Les comètes sont de petits corps qui restent après la formation du système solaire. Lorsqu’elles s’approchent suffisamment du Soleil, elles développent une queue et une coma visibles. Cela est dû à l’action du rayonnement solaire sur le noyau.
Elles s’approchent parfois très près de la Terre. Leurs noyaux sont constitués de glace, de poussière et de petites particules rocheuses. Leur taille varie de quelques centaines de mètres à quelques dizaines de kilomètres. Lorsqu’elles s’approchent de la Terre à une distance rapprochée, on les appelle de grandes comètes et elles brillent non seulement la nuit, mais aussi le jour. Elles tournent autour du Soleil à des périodes différentes, allant de quelques années à des centaines de milliers d’années, et certaines ne s’approchent du Soleil qu’une seule fois avant de s’envoler pour toujours dans l’espace interstellaire.
Table des matières
Comètes à courte période
On pense qu’elles se trouvent dans la ceinture de Kuiper et le disque dispersé associé, tous deux situés au-delà de l’orbite de Neptune. Les comètes à longue période orbitale proviendraient du nuage d’Oort, constitué de débris issus de la formation du système solaire. Le nuage d’Oort est situé à l’extérieur de la ceinture de Kuiper.
Ils proviennent des régions extérieures du système solaire et se dirigent vers le Soleil, en raison des perturbations gravitationnelles causées par les planètes extérieures ou les étoiles proches.
Elles se distinguent des astéroïdes par la présence d’une coma et d’une queue, bien que les très vieilles comètes qui ont perdu tous leurs volatiles ressemblent à des astéroïdes. Les astéroïdes se distinguent des comètes par leur origine : les astéroïdes se sont formés dans la partie interne du système solaire et les comètes dans la partie externe.
On sait que les caractéristiques de leur queue et de leur coma dépendent fortement du diamètre de leur noyau, qui varie de 100 mètres à 40 kilomètres.
Elles sont constituées de poussière, de glace et de gaz gelés tels que le monoxyde de carbone, le dioxyde de carbone, le méthane et l’ammoniac. Elles sont souvent appelées «boules de neige sales», bien que des observations récentes aient montré qu’elles pouvaient être recouvertes de surfaces rocheuses ou de poussières sèches, avec de la glace cachée sous la croûte. Elles contiennent divers composés organiques tels que le méthanol, l’hydrogène, le cyanure d’hydrogène, le formaldéhyde, l’éthanol et l’éthane. Il est possible qu’elles contiennent des molécules plus complexes, comme de longues chaînes d’hydrocarbures et des acides aminés. En raison de sa faible masse, il ne peut pas devenir rond et a toujours une forme irrégulière
Étonnamment, leur noyau est l’un des objets les plus sombres du système solaire.
La sonde Giotto a découvert que le noyau de la comète de Halley réfléchissait environ 4 % de la lumière, tandis que Deep Space 1 a constaté que la surface de la comète Borrelli réfléchissait 2,4 à 3 % de la lumière. En comparaison, l’asphalte réfléchit 7 % de la lumière. On pense que des composés organiques complexes sont à la base d’une surface sombre. La surface très sombre permet d’absorber la chaleur nécessaire à la vaporisation des composés volatils.
Lorsqu’elle s’approche de l’intérieur du système solaire, le rayonnement du Soleil vaporise les composés volatils du noyau.
Les courants de gaz et de poussière forment autour d’elle une énorme atmosphère extrêmement mince, appelée coma, et la force de la pression du Soleil agissant sur la coma provoque la formation d’une énorme queue qui pointe dans la direction opposée au Soleil.
La coma et la queue, éclairées par le Soleil, peuvent être clairement visibles depuis la Terre. Les particules de poussière restent en orbite d’une manière qui forme souvent une traînée incurvée appelée antiqueue. Dans le même temps, la queue ionique des gaz est toujours orientée dans la direction opposée au Soleil. La coma peut être plus grande que le diamètre du Soleil, et la queue ionique peut s’étendre sur 1 a.u. ou plus.
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Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023