La théorie fondamentale de la relativité est, pour la plupart des gens, inextricablement liée au nom d’Albert Einstein. Mais s’il n’y avait pas eu de personnes comme Arthur Stanley Eddington au début du 20e siècle, le progrès scientifique n’aurait peut-être pas eu lieu.
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Les premières années
La vie de la future star de l’astrophysique britannique est atypique dès le départ. Arthur Eddington naît le 28 décembre 1882 dans la famille religieuse du directeur d’une école provinciale. L’enfant n’a pas encore deux ans lorsqu’une épidémie de fièvre typhoïde emporte son père dans la tombe. Les revenus de la veuve sont très modestes pour l’éducation de deux enfants.
Arthur Eddington jeune
Cependant, plus le jeune Eddington grandit, plus son talent est évident, ce qui nécessite une bonne éducation. Le garçon gagne rapidement le titre de meilleur élève, obtenant les meilleurs résultats en mathématiques et en littérature anglaise.
À l’âge de 14 ans, il entre au Owens College de l’université de Manchester, où il obtient une bourse. C’est là que naît son intérêt pour la physique. C’est cette même orientation qu’il choisit lorsqu’une autre bourse lui permet d’aller à Cambridge. Le jeune homme aime apprendre les langues étrangères et les échecs, se débrouillant pour trouver et maîtriser le matériel qui n’est pas donné dans les cours magistraux. Il s’intéresse surtout aux mystères de l’espace et, après avoir obtenu son diplôme, Arthur commence sa carrière en tant qu’assistant à l’Observatoire de Greenwich.
Familiarisation avec la théorie de la relativité
Quatre ans après l’obtention de son diplôme, en 1913, Eddington devient professeur d’astronomie dans son université natale. Ce statut lui a été accordé grâce à ses publications sur l’étude du mouvement et de la distribution des étoiles.
Arthur Eddington et Einstein
Comme tout scientifique, Arthur considère qu’il est de son devoir de se tenir au courant de l’actualité scientifique, mais le temps fait son œuvre. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale a complètement coupé les contacts avec les collègues d’Allemagne et d’Autriche-Hongrie. Dans l’échange de calculs et de théories techniques complexes, les dirigeants des deux camps tentent de trouver de l’espionnage et des traces de renseignements. Par miracle, une copie de l’article d’Einstein tombe entre les mains d’Eddington. Ce jour-là, le célèbre physicien trouve l’un de ses partisans les plus zélés et les plus actifs. D’ailleurs, le chercheur britannique lui-même a bientôt tenté de se mobiliser, mais il a refusé, se qualifiant de pacifiste convaincu. Il était prêt à servir dans la Croix-Rouge, mais la guerre a pris fin et il était temps de revenir au débat scientifique.
Tous les scientifiques n’accueillent pas la nouvelle théorie avec le même enthousiasme. Les hypothèses avancées ont besoin d’être confirmées expérimentalement. Eddington entreprend d’extraire les informations nécessaires. En 1919, avec le directeur de l’observatoire de Greenwich, Frank Dyson, il part pour une expédition dans le sud. L’observation d’une éclipse de soleil à proximité immédiate de l’équateur confirme les propos d’Einstein.
Contribution à l’astronomie
Eddington a consacré le reste de sa vie à faire progresser la théorie de la relativité et à étudier les étoiles.
Eddington croyait en l’existence d’une loi unique de l’univers et s’efforçait de la trouver
En 1920, il a été le premier à prédire le déroulement des réactions thermonucléaires à l’intérieur de ces corps cosmiques. Le scientifique a élaboré un modèle standard d’étoile, qui a ensuite reçu son nom, et a expliqué sa structure interne, les particularités de l’équilibre de la masse et de la taille. C’est ainsi qu’est née la théorie des naines blanches, en tant que vitae de l’ensemble du cycle. Les travaux sur ce sujet ont acquis le statut de base dans le cadre de l’astrophysique.
Eddington a passé la dernière décennie à travailler avec passion sur la combinaison de la théorie d’Einstein et de la physique quantique. Il croyait en l’existence d’une loi unique de l’univers et s’efforçait de la trouver. Ainsi, il a vu une équation qui comprenait sept constantes : la vitesse de la lumière, les masses du proton et de l’électron, la charge de l’électron et les constantes — cosmologique, gravitationnelle et de Planck. Cette théorie n’a pas été acceptée par la communauté mondiale. Néanmoins, même au début du XXIe siècle, les physiciens n’ont pas réussi à résoudre définitivement la question posée par le problème des constantes.
Malgré cette grave atteinte à sa réputation, Eddington a continué à travailler sur sa «théorie fondamentale». Une nouvelle guerre mondiale et une maladie incurable empêchent Arthur de l’achever. En 1944, le scientifique meurt d’un cancer. Il termine ses jours dans une maison de retraite de son université natale de Cambridge, à l’âge de 60 ans.
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023