Every year on the pages of newspapers and magazines there are articles that tell about another asteroid that reminds astronomers of a rocket, a skull or a teapot. Asteroid (2867) Steins, shot by the probe «Rosetta» in 2008, was no exception. Its outline exactly repeats the shape of a cut diamond — an amusing joke of nature. But, despite the remarkable shape, we know quite little about it — the reason for this is an anomaly that occurred with the probe’s equipment.
Table des matières
The characteristics of Steins
The most accurate we know its physical characteristics, some of which were known before the arrival of Rosetta. Steins is classified as an E-class asteroid, of which there are only 25 in the Main Belt. E-class asteroids are characterized by high brightness. Some of them can reflect more than 50% of the light falling on them — the Moon, for example, reflects no more than 12%.
Alas, there is not much other factual data about Steins. All we know for sure is this:
- Les dimensions linéaires de Steins sont de 6,6×5,8×4,4 kilomètres, et sa forme ressemble vraiment à un diamant bien taillé. Comme l’astéroïde est assez petit et que Rosetta n’a pas utilisé tout son équipement, nous ne pouvons que deviner sa masse. Une caméra haute définition destinée à déterminer la composition de l’astéroïde à partir de son spectre n’a pas fonctionné, et le capteur de poussière cosmique n’a détecté aucune particule. Steins n’a pas non plus de satellites, il n’y avait donc pas de données à analyser.
- Les caractéristiques orbitales de Steins sont les mieux connues. De retour sur Terre, on a découvert la période de rotation autour de l’axe de l’astéroïde — 6 heures et 2 minutes. Steins fait un tour complet autour du Soleil en 3,6 ans, et s’éloigne du luminaire en 2,3 unités astronomiques au maximum. Ici, l’astéroïde ne se distingue pas des milliers de ses congénères. Seul l’axe de rotation, perpendiculaire à l’orbite, est inhabituel. La rotation de Steins est géométriquement correcte, ce qui est rare parmi les corps spatiaux.
- Mais la topographie de Steins est déjà intéressante pour les astronomes. L’astéroïde compte 23 cratères et, pour une raison inconnue, la plupart d’entre eux se trouvent sur une moitié de l’astéroïde. Le plus grand d’entre eux, Diamond, a littéralement creusé l’astéroïde. Il est étonnant que l’impact, qui a laissé un cratère de 2,1 kilomètres de diamètre, n’ait pas complètement détruit Steins. D’autres cratères n’ont pas des dimensions fantastiques.
Le peu de données obtenues par Rosetta à partir de Steins s’explique par les spécificités du survol de l’astéroïde. «Rosetta, prise dans la zone d’irradiation active du Soleil à l’approche de la cible, n’a pas pu utiliser toute sa puissance. L’examen de Steins a été accepté au dernier moment — et il s’agissait plutôt d’une répétition avant de visiter l’astéroïde (21) Lutetia et la comète Churyumov-Gerasimenko, plutôt que d’une étude distincte.
La découverte et l’étude de Steins
Phase primaire
Six images consécutives prises par la sonde Rosetta lors de son passage devant Steins
En raison de sa petite taille, Steins a été découvert assez tardivement, le 4 novembre 1969. Le mérite en revient à l’astronome soviétique Nikolai Chernykh, qui a découvert l’astéroïde à l’observatoire de Crimée. C’est là qu’avait été découvert le premier astéroïde visité par une sonde spatiale : (951) Gaspra.
Chernykh était un personnage important de l’astronomie soviétique et moderne. Bien que Nikolai Stepanovich soit décédé en 2004, il occupe depuis 2014 la 31e place dans le classement des découvreurs d’astéroïdes. Chernykh a personnellement découvert 537 petits corps spatiaux, 2 comètes périodiques, et a écrit plus de 200 articles scientifiques. Ses activités sont indissociables de celles de son épouse, Lyudmila Chernykh — le couple était inséparable dans son attirance pour les étoiles et la recherche.
Après Black, l’astéroïde a été étudié par l’Observatoire européen austral, l’un des plus grands astrolaboratoires actuels. Parmi ses mérites, on peut citer la découverte d’un trou noir au centre de notre Voie lactée. Dans le cadre des recherches de Steins, l’observatoire a effectué une spectroscopie de l’astéroïde. Cela a permis de déterminer la période de rotation et le diamètre approximatif de l’astéroïde. À l’époque, Steins a été classé comme un astéroïde de classe E.
La sonde Rosetta
Rosetta près d’une comète
Le survol de Rosetta en septembre 2008 a permis de clarifier les informations existantes et d’en découvrir de nouvelles sur l’astéroïde. Cependant, l’ampleur des informations obtenues n’est pas impressionnante — «Rosetta» n’a réalisé que 7 images à faible résolution prises à une vitesse de 8,6 m/s. Comme on le sait, la raison de cette rareté est la défaillance inattendue de la caméra 9 minutes avant la sortie de la distance de prise de vue. De ce fait, les images spectrales, qui permettent de déterminer la composition des steins, n’ont pas non plus été prises. Selon la version officielle, certains paramètres dépassaient la norme — et pour protéger la caméra de l’usure, elle a été mise en mode sans échec.
Caractéristiques du passage de «Rosetta»
Matériaux par thème
On sait que les scientifiques n’avaient pas l’intention d’explorer Steins jusqu’au dernier moment. C’est David Southwood, chef de la division «Exploration spatiale automatisée» de l’Agence spatiale européenne, qui a le mieux décrit la raison de ce changement soudain de décision. Selon lui, la principale raison d’explorer des astéroïdes comme Steins est la menace potentielle qu’ils représentent pour la Terre. Plus on en sait sur ces astéroïdes, plus on a de chances d’y faire face en cas d’approche. En outre, les astéroïdes peuvent révéler des secrets sur la formation du système solaire.
La déclaration du directeur est basée sur une comparaison des spectres de Steins avec d’autres astéroïdes. Cette comparaison a permis de découvrir son «parent», l’astéroïde (3103) Eger. Il est très probable que cet astéroïde et Steins aient eu un «parent» commun, qui s’est scindé en plusieurs parties. Il fait partie des astéroïdes géocroiseurs et croise souvent l’orbite de la Terre. Si Eger a pu atteindre la Terre, l’orbite de Steins n’est plus qu’une question de temps. Heureusement, ce temps se compte en millions d’années, et l’humanité a une longueur d’avance pour développer un outil de défense contre les astéroïdes.
Caractéristiques de Steins
Mais parmi les caractéristiques inhabituelles de Steins, il y en a certaines que les scientifiques n’ont pas été en mesure d’expliquer immédiatement. Par exemple, une face de l’astéroïde est plus lisse que l’autre et reflète plus de lumière. Comme la face «brillante» de l’astéroïde a été prise lors de l’approche, sa qualité est bien moins bonne que celle des faces présentant des cratères. Mais les variations de luminosité des pixels nous permettent de dire qu’il y a une structure symétrique sur l’astéroïde — une bande le long de la ligne supérieure de la «coupe» du contour du diamant de Steins. Ainsi, l’astéroïde répète réellement le contour du diamant taillé — au moins dans sa totalité.
Une autre anomalie est une chaîne de sept cratères profonds, de taille à peu près identique, qui descendent du cratère du Diamant. Les astronomes pensent qu’il s’agit des marques d’un groupe de météorites qui se sont écrasées sur Steins en même temps. Un phénomène similaire — mais à plus grande échelle — se produit ici, lors de la chute des Perséides sur la Terre, connue sous le nom de pluie de météores du mois d’août. Ces pluies de météorites sont formées par les restes des queues de comètes qui sont attirées par la gravité de la Terre.
Il est intéressant de noter que la sonde Rosetta, qui a permis de découvrir Steins, porte le nom de la pierre de Rosette, utilisée pour déchiffrer les hiéroglyphes de l’Égypte ancienne en 1822. Symboliquement, cela signifie que Rosetta devait aider à percer les secrets de l’univers, tout comme la pierre de Rosette a percé le mystère de la langue égyptienne. Le complexe de recherche central de la sonde, OSIRIS, qui porte le nom du dieu égyptien des morts, Osiris, s’inscrit dans la continuité du thème égyptien. Cette coïncidence a donné lieu à de nombreuses théories du complot.
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023