Astéroïde Gaspra

Les scientifiques pensent que la météorite qui a détruit les dinosaures il y a 65 millions d’années, avant de s’approcher de nous, appartenait à la famille des petits corps spatiaux Flora. Aujourd’hui, les astéroïdes de ce groupe ne menacent pas la Terre. La distance moyenne qui les sépare de la Terre est de 224 millions de kilomètres, soit une distance et demie entre le Soleil et notre planète. Pourtant, les astronomes s’intéressent toujours à ces astéroïdes. La raison de cet intérêt est un petit mais célèbre représentant de la famille, l’astéroïde (951) Gaspra. Il est devenu le premier corps spatial de l’histoire à être exploré par un vaisseau spatial.

Caractéristiques de Gaspra

Comparé à d’autres astéroïdes, Gaspra a été découvert assez tardivement, en 1916. En outre, sa taille est inférieure à celle des astéroïdes relativement importants de la famille Flora : Gaspra est presque le plus petit d’entre eux, et le dernier des astéroïdes découverts. Il n’est donc pas étonnant que la plupart des données aient été obtenues par la sonde «Galileo», qui a survolé l’astéroïde en 1991. Les astronomes savent ce qui suit :

• La masse de Gaspra est estimée entre deux 2 et 3×10 16 kilogrammes. En ce qui concerne la taille de l’objet, le diamètre moyen est de 12 kilomètres et le diamètre linéaire maximal est de 18,2 kilomètres, ce qui n’est pas rien. La densité finale de l’astéroïde est d’environ 2 700 g/cm³ — une densité similaire à celle de l’aluminium pur. Notre planète, quant à elle, est deux fois plus dense.
• Cette densité s’explique par la composition de Gaspra. Il appartient à un type particulier d’astéroïdes de classe S, contenant de grandes quantités d’olivine — un minéral vert clair contenant du magnésium et du fer, que l’on trouve sur Terre sous la forme de pierres précieuses, les chrysolites. Les olivines se taillent également la part du lion dans la poussière lunaire.
• Gaspra contient d’autres minéraux, ce qui fait que la surface de l’astéroïde peut être considérée comme multicolore — la couleur passe du bleu verdâtre au rouge pâle.

Matériel sur le thème

Découverte et exploration de Gaspra

Première étape

L’astéroïde Gaspra a été découvert pour la première fois par le scientifique et astronome russe Grigory Neuimin. Il l’a fait en 1916 grâce à l’observatoire de Simeiz, situé en Crimée, près du mont Koshka. L’astéroïde a été nommé en l’honneur de la station balnéaire voisine de Gaspra, où Léon Tolstoï et Maxime Gorki ont passé beaucoup de temps.

La contribution de Neuimin à l’astronomie est considérable : il est à l’origine de la découverte de 74 astéroïdes, de 6 comètes, de 13 étoiles variables et du développement de méthodes scientifiques d’observation des comètes. Il est également l’une des personnes qui ont jeté les bases du développement de l’astronomie russe et soviétique. Il a créé l’observatoire de Simeiz (aujourd’hui le laboratoire d’astrophysique de Crimée) et l’a dirigé lors de son évacuation pendant la Seconde Guerre mondiale. Un grand cratère lunaire a été nommé en l’honneur de Neuimin.

L’étape moderne

Sonde Galileo en arrière-plan de Jupiter

Cependant, la contribution la plus riche à l’exploration de Gaspra a été les résultats de la sonde Galileo, nommée d’après l’inventeur du premier télescope au monde. Gaspra, comme le deuxième astéroïde exploré au monde, (243) Ida, s’est trouvé par hasard sur la trajectoire de Galileo qui se dirigeait vers Jupiter. Par conséquent, comparé à d’autres astéroïdes, Gaspra a été peu exploré — les scientifiques n’ont reçu que 57 images, et la distance minimale était de 5600 kilomètres, ce qui est suffisamment petit pour obtenir une bonne qualité. Il y a cependant plusieurs raisons à cela.

• C’est l’antenne émettrice de grande puissance de la sonde Galileo qui a été la première à laisser tomber les scientifiques, en refusant tout simplement de s’ouvrir. Ils ont dû utiliser une antenne de secours de très faible puissance, conçue pour les communications dans l’espace proche de la Terre. En conséquence, le débit de transmission des données a été divisé par 1 000, passant de 134 Kbps à 160 bits par seconde. À titre d’exemple, il aurait fallu plus de 12 heures à Galileo pour transmettre une seule photo de 800 x 600 pixels.
• Le deuxième facteur est que les astronomes ne savaient pas exactement où chercher Gaspra par rapport à la sonde. L’écart des valeurs était de 200 kilomètres, alors que l’angle de capture de la caméra «Galileo» n’était que de 7°. Par conséquent, en s’approchant de Gaspra à une distance inférieure à 70 000 kilomètres, «Galileo» n’a pas pu l’attraper dans le cadre. Pour résoudre ce problème, les scientifiques ont utilisé pour la première fois un système de navigation optique : la caméra «Galileo» s’est automatiquement concentrée sur la zone où l’objet avait été détecté sur l’image précédente.

Pourtant, lorsque «Galileo» a volé jusqu’à une distance de 5 000 kilomètres, les astronomes n’étaient toujours pas sûrs de réussir. La sonde a donc pris un panorama de 51 images afin de fixer Gaspra au moins une fois. Toutes les techniques se sont avérées excellentes dans la pratique et ont été utilisées dans tous les engins spatiaux ultérieurs.

Caractéristiques de Gaspra

Gaspra (en haut) et les satellites de Mars

Comme cela arrive rarement en astronomie, Gaspra a répondu aux attentes des scientifiques. Il s’est avéré être un astéroïde de classe S, sa composition était similaire à celle prévue et il s’est comporté correctement en orbite. Mais il a tout de même révélé des phénomènes qui ont intrigué les astronomes.

Le mystère résidait dans la présence sur Gaspra d’une grande quantité de régolithe — des miettes de pierre qui se forment à la suite de l’érosion cosmique et des collisions avec d’autres corps. Il s’est avéré qu’il y en avait beaucoup plus que prévu. Les matériaux provenant des cratères trouvés sur Gaspra ne suffiraient qu’à former une couche de 10 mètres d’épaisseur, soit beaucoup moins qu’elle ne l’est en réalité.

Une théorie veut que Gaspra ait reçu des éclats de pierre lors de la désintégration du corps parent à partir duquel la famille Flora s’est formée il y a 200 millions d’années. Cependant, même cette hypothèse ne tient pas compte des forces gravitationnelles de l’astéroïde. En raison de sa faible masse, Gaspra est trop faible pour retenir le régolithe actuellement présent. La seule explication possible est que l’astéroïde est presque entièrement constitué de régolithe.

Un dernier fait intéressant : Gaspra est un très petit astéroïde, même par rapport aux objets semblables à la Terre. La superficie totale de sa surface, compte tenu de toutes les irrégularités, est de 525 kilomètres carrés. Budapest, la capitale de la Hongrie, a la même superficie.

Date de publication: 12-26-2023

Mettre à jour la date: 12-26-2023