Friedrich Bessel est l’un des astronomes d’observation, le fondateur de l’astrométrie, qui a développé la théorie des erreurs d’instrument et a constamment introduit l’idée que des corrections appropriées devaient être apportées aux résultats d’observation.
Le père de Friedrich était un petit fonctionnaire de la ville allemande de Minden. Dans les études du jeune homme, un grand vide pouvait apparaître, si l’on ne parle pas d’autodidaxie personnelle. S’asseoir sur des manuels scolaires quand personne ne l’oblige à le faire, c’est un trait particulier de beaucoup de grands hommes. Son assiduité s’est ensuite manifestée et lui a permis d’obtenir un doctorat à l’université de Göttingen.
À l’âge de 15 ans, Friedrich travaille dans un bureau. Il aurait sans doute pu devenir commerçant, ses compétences en mathématiques étant suffisantes pour cela. Mais toutes ses qualités s’appliquent au domaine scientifique.
Pour se préparer au métier de commerçant, Bessel a dressé toute une liste de sujets d’études :
- trois langues étrangères ;
- les coutumes des nations ;
- la géographie ;
- l’astronomie de navigation.
Cependant, cet apprentissage a porté des fruits inattendus. À l’aide d’instruments artisanaux et plutôt rudimentaires (comparés à nos instruments modernes), il a réalisé les premières études sur la Lune et les étoiles qu’elle recouvre.
Ses études mathématiques du cosmos n’ont été réalisées que pendant son temps libre. Cela témoigne d’une grande capacité de travail.
Table des matières
Le grand tournant
Le mois de mars 1806 est marqué par le virage radical de Friedrich Bessel vers la science. Sa prochaine tâche consiste à vérifier les instruments de mesure de l’observatoire. Il analyse de manière critique les méthodes mathématiques de comptage et les résultats des observations précédentes. Ses études sur les orbites et les comètes lui valent un prix en 1807. Le travail de Bessel à l’université de Königsberg a également été récompensé, car il a été chargé de l’observatoire. Friedrich Bessel en devient le directeur et le restera jusqu’à sa mort.
Il créa une école allemande axée sur l’observation précise des corps astronomiques. Son amour des mathématiques permit la reconnaissance de scientifiques connus dans ce domaine.
Ces volumes d’activité infatigable et fructueuse ont été récompensés par le titre élevé de membre honoraire d’un grand nombre d’académies.
Aux origines d’une nouvelle science
L’héliomètre Fraunhofer à l’observatoire de Königsberg
Bessel est considéré comme l’un des initiateurs de l’astrométrie. Cette discipline étudie les propriétés dynamiques et cinématiques des corps cosmiques.
Le scientifique était favorable à l’apport de corrections aux mesures astronomiques précédemment obtenues, si même les facteurs les plus insignifiants pouvaient interférer avec la précision des calculs. Des techniques mathématiques spéciales de correction des données ont été développées à cette fin.
Il a révisé le catalogue d’étoiles établi au siècle précédent. Le scientifique a réalisé un travail remarquable en déterminant la position de 75 000 étoiles et en les inscrivant dans des catalogues entièrement nouveaux.
Afin d’éviter les calculs inexacts lors des observations, de nombreux concepteurs d’instruments astronomiques ont été amenés à respecter des normes entièrement nouvelles et plus strictes. Bessel les a donc indirectement influencés, en s’efforçant d’éviter toute erreur, même minime.
Les satellites des étoiles
Bessel a détecté des déviations périodiques du mouvement de Sirius le long de sa trajectoire. Réfléchissant aux causes probables d’un tel événement récurrent, le scientifique a suggéré la présence de satellites dans cette étoile la plus brillante. L’objet supposé fut provisoirement baptisé dark.
Comme, avant Bessel, aucun astronome de renom n’avait observé une telle chose, son affirmation fut immédiatement critiquée. Et les instruments dont disposaient ses prédécesseurs ne permettaient pas de voir de satellites à Sirius.
En 1862, l’un des astronomes de l’université de Chicago aperçoit un petit point sombre près de l’étoile. Il s’agissait du satellite dont parlait Bessel. Ils ont nommé cet objet Sirius B.
Des observations similaires de Procyon, l’étoile suivante d’un millier d’étoiles, ont donné lieu à des spéculations similaires. Cela a incité Friedrich Bessel à parler de la présence de satellites à proximité de l’étoile. Ils étaient presque impossibles à voir dans les télescopes de l’époque.
L’année 1896 confirme les conclusions du célèbre scientifique. Cependant, Bessel ne peut plus se réjouir des découvertes scientifiques et des preuves de ses calculs. Le grand mathématicien, physicien et astronome mourut en 1846 dans la ville de Königsberg.
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Date de publication: 12-22-2023
Mettre à jour la date: 12-22-2023