L’astronome américain d’origine française Gérard Henri de Vaucouleur a apporté d’importantes contributions à l’étude de l’astronomie extragalactique. Il a apporté des ajouts significatifs à la classification de Hubble et a créé un vaste atlas de galaxies.
Les étapes de la vie
L’astronome franco-américain Gérard Henri de Vaucouleur est né le 25 avril 1918 à Paris, en France. Il a fait ses études à l’université de Paris.
En 1945, il commence ses activités de recherche à l’Institut d’Astrophysique de la capitale. En 1951, il s’installe en Australie. Jusqu’en 1957, il travaille à l’université nationale.
Les deux années suivantes, il est observateur à la station australe des universités de Yale et de Columbia. Après avoir quitté le continent, il s’est installé aux États-Unis, dans l’État de l’Arizona. En 1957 et 1958, il a travaillé comme astronome à l’observatoire Lovell. De 1958 à 1960, il est employé à l’Observatoire de Harvard.
Vaucouleur s’installe ensuite dans l’État du Texas. Il obtient un poste à l’université locale, où il reçoit en 1965 le titre de professeur.
Réalisations et découvertes
Gérard Henri de Vaucouleur a consacré sa vie principalement à la physique planétaire, à la photométrie stellaire et à l’astronomie extragalactique. Ses principales recherches ont porté sur les galaxies.
Vaucouleur a étudié la structure de notre galaxie. Dans sa partie centrale, il découvre un linteau comme celui de la plupart des galaxies spirales.
Parallèlement, Gérard Henri de Vaucouleur étudie d’autres galaxies. Il développe son propre système de classification, qualitativement différent des autres et plus détaillé. Il a considérablement élargi et complété la classification d’Edwin Powell Hubble, astronome et cosmologiste américain, à qui l’on doit la découverte d’autres galaxies : avant lui, on pensait que seule la Voie lactée existait.
Système de classification de Vauclair
Classification étendue des galaxies établie par De Vauclair en 1959. Les galaxies vont de l’elliptique au lenticulaire, une variété de types de spirales, et l’ensemble de la morphologie des galaxies se termine par des systèmes irréguliers qui peuvent évoluer progressivement à partir de tous les types. À droite, un diagramme en coupe détaillé d’un système spiralé. En haut de la section se trouvent les spirales classiques, les spirales inférieures avec une barre, un anneau spiralé droit et un noyau gauche avec un noyau allongé :
La classification étendue des galaxies de Vaucouleurs depuis 1959
La classification du scientifique a reçu son propre nom : le système de Vaucouleurs. En fait, il s’agit d’une extension en profondeur du système de Hubble. L’astronome français l’a proposé en 1959.
Pour créer ce système, le scientifique s’est appuyé sur les résultats des études réalisées à l’Observatoire du Mont Stromlo. Après avoir étudié les galaxies du ciel austral, Gérard Henri de Vaucouleur a proposé une classification plus complète. La division se fait non seulement par la présence ou l’absence d’une barre, mais aussi par les caractéristiques structurelles des galaxies — balges, anneaux.
Conservant le principe de la division de Hubble, Vaucouleur laisse intacte la classification des galaxies en spirales, elliptiques, irrégulières et lenticulaires. Il ne modifie pas non plus la division des galaxies elliptiques. En revanche, il a modifié la classification des galaxies irrégulières, lenticulaires et, dans une plus large mesure, spirales.
En outre, Vaucouleur a compilé 3 catalogues de galaxies. Ils couvrent un grand nombre d’objets. Ainsi, le dernier comprend 4364 noms.
Nuages de Magellan au-dessus du télescope sur le plateau Paranal, Chili
Par la suite, l’astronome s’est concentré sur l’étude des objets les plus proches de la Voie lactée. Il a notamment étudié les nuages de Magellan. Avec d’autres scientifiques, il a calculé leurs paramètres : masse, taille angulaire, distance, «population stellaire» (types de composition stellaire des galaxies) et magnitudes stellaires photographiques (luminosité des étoiles).
L’une des découvertes importantes de Vaucouleur dans son étude des nuages de Magellan est que la galaxie naine du Grand Nuage de Magellan est en rotation. De plus, selon l’astronome, le nuage est aplati. Il a ainsi poursuivi les observations des scientifiques E.B. Holmberg et C.E. Lundmarkom sur la rotation de la Voie lactée.
Outre l’astronomie extragalactique, Gérard Henri de Vaucouleur étudie la planète Mars. Il fait des observations photographiques et visuelles, mesure la pression atmosphérique et note les changements dans les zones claires et sombres de sa surface. Il a également fourni une estimation des paramètres optiques de l’atmosphère de Mars. En 1959, il a calculé que la température de la haute atmosphère de la planète varie entre 210° et 300° Kelvin.
Publications et récompenses
Médaille d’or de la Société royale d’astronomie
Gérard Henri de Vaucouleur a été récompensé pour ses nombreux travaux scientifiques et ses contributions à la recherche en astronomie :
- 1980 Herschel Medal — prix spécial de la Société royale britannique d’astronomie, nommé en l’honneur de son premier président, Frederick William Herschel, décerné pour des contributions au domaine de l’astrophysique d’observation ;
- Prix Henry Norris Russell — considéré comme le prix le plus honorable de la Société astronomique des États-Unis d’Amérique, décerné pour l’ensemble des contributions apportées par les scientifiques ;
- Prix Jules Jeansen en 1988 — la plus haute distinction de la Société astronomique de France dans le domaine de l’astronomie.
Gérard Henri de Vaucouleur a également publié des livres. Son ouvrage le plus populaire est Une étude de l’univers. Il a été réédité plusieurs fois en Amérique. En 1951, Vaucouleur a également publié l’ouvrage «Physique de la planète Mars» et, dix ans plus tard, en 1961, «Photographie astronomique».
Vaucouleur est décédé en Amérique le 7 octobre 1995. Le lieu du décès est la ville d’Austin, au Texas.
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023