Gerard Kuiper est l’un des membres contemporains d’une lignée distinguée de mathématiciens et d’astrophysiciens qui sont nés, ont grandi, ont reçu leur premier enseignement universitaire et ont commencé leurs premières recherches aux Pays-Bas. Il est né à Harenkarspel le 7 décembre 1905. Après avoir obtenu son diplôme à l’université de Leyde, il a appris les secrets de la science astronomique pendant sept ans avec l’aide de son maître de stage, le Danois Einar Hertzsprung.
Table des matières
Collectionneur universitaire
Depuis 1933, Kuiper vit aux États-Unis, où il collabore avec plusieurs grands centres de recherche en astrophysique — les observatoires Lick et Yerkes, l’université de Harvard et l’université de Chicago. Alors qu’il travaillait à Chicago, il a supervisé la préparation et la soutenance de la thèse d’un jeune scientifique, qui deviendra plus tard un éminent astrophysicien américain, Carl Sagan. Là, à l’initiative de Gerard Kuiper, il organise un laboratoire pour l’étude de la Lune et des planètes du système solaire. Jusqu’à sa mort (23 décembre 1973), il est le directeur de ce centre d’astrophysique.
Les étoiles, son premier amour
Les premières recherches du Néerlandais sont consacrées aux problèmes de physique stellaire. En étudiant les caractéristiques spectrales des étoiles doubles, les changements de paramètres des luminaires célestes lors des éclipses, il conclut que parmi les étoiles les plus proches du Soleil se trouvent la majorité de ces systèmes doubles.
Son diagramme «spectre-luminosité» pour les amas d’étoiles à l’intérieur des galaxies éloignées du système solaire (1937) nous a permis de comparer la luminosité avec ce que l’on appelle les traces de l’évolution stellaire.
D’autres recherches ont été consacrées aux analyses spectrales des planètes du système solaire. La primauté du dioxyde de carbone dans la composition chimique de l’atmosphère de la planète rouge, l’atmosphère de Titan avec la présence de méthane, le calcul de la quantité de substances vaporeuses et la détermination du nombre d’isotopes dans l’atmosphère de Vénus — les découvertes de Kuiper dans les années 40
Miranda est un satellite d’Uranus
Au fil des ans, les intérêts astrophysiques de Kuiper se sont de plus en plus éloignés du centre du système solaire. Il a commencé à étudier les planètes les plus éloignées et les plus inexplorées : Uranus, Pluton et Neptune. En 1948-1949, il est l’auteur de la découverte du cinquième satellite d’Uranus (Miranda) et du deuxième satellite de Neptune (Nereida). En étudiant le voisinage de Pluton, Kuiper entreprend de calculer le diamètre de la planète. Il compare son image observée dans un télescope et des disques artificiels.
La ceinture qu’il n’a pas vue
Comme tout astrophysicien, Kuiper a notamment découvert un grand nombre de naines rouges et blanches, ainsi que des étoiles doubles. Kuiper lui-même ne croyait pas au succès de certaines études. Par exemple, il a nié qu’au-delà de l’orbite de Neptune, il y ait eu formation de corps solides. Des études approfondies de l’hypothèse de Kuiper ont été lancées en 1987 par l’astrophysicien de Boston David Jewett. Les observatoires de Sierro-Tolo (Chili) et de Kitt Peak (États-Unis) ont été mis à contribution pour les observations. Des CCD ont été utilisés pour le traitement des données, ce qui a permis de préserver jusqu’à 90 % de la lumière provenant de la source qui l’a étudiée.
Depuis 1988, les travaux se poursuivent à l’Observatoire du Mauna Kea à Hawaï. L’utilisation d’un puissant télescope de 2,24 m a permis d’augmenter le champ du CCD. Le 30 août 1992, l’objet faiblement lumineux 1992QB a été découvert, et six mois plus tard 1993FW. Ces découvertes ont prouvé l’existence de la ceinture de Kuiper. Dans diverses publications, cette formation est également appelée ceinture de Kuiper-Edgeworth, en ajoutant le nom de famille de l’astronome-théoricien irlandais qui a suggéré pour la première fois l’existence de la ceinture en 1943.
Dans les années soixante du vingtième siècle, suite à la décision des États-Unis d’envoyer une expédition sur la Lune, le scientifique consacre l’ensemble de ses recherches à l’étude de l’espace quasi-lunaire. Dans le cadre du programme Ranger, il photographie différentes zones de la Lune afin de déterminer les endroits les plus propices à l’atterrissage d’équipages sur la surface du satellite. Une autre tâche consiste à créer un atlas lunaire — une carte détaillée de toutes les zones visibles et des diverses irrégularités de la Lune, toujours orientée d’un côté vers la Terre. L’autre côté reste à voir et à explorer dans un avenir pas si lointain. Kuiper a également déterminé que le basalte faisait partie du sol lunaire.
Résultat logique de l’énorme travail de recherche des astrophysiciens au milieu du XXe siècle, à l’aube de l’utilisation en astrophysique d’analyseurs spectraux électroniques de haute précision et d’immenses télescopes réflecteurs et réfracteurs — ouvrages scientifiques collectifs «Le système solaire» (4 volumes, 1953-1958) et «Étoiles et systèmes stellaires» (9 volumes, 1960-1968).
La brillante carrière scientifique de Gerard Peter Kuiper est jalonnée des plus prestigieuses distinctions en astrophysique. Il a reçu le prix Jules Nansen (1951) et le prix Henry Norris Russell (1959). Il a également reçu la médaille Jansen (France) et la médaille Rittenhouse (États-Unis). L’astéroïde 1776 a été nommé en l’honneur de Kuiper. Les succès des chercheurs dans le domaine de l’astrophysique sont honorés chaque année par la médaille Kuiper, créée par la division des sciences planétaires de la société astronomique des États-Unis.
Articles connexes
Cet article vous plaît ? Parlez-en à vos amis !
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023