Johann Bayer, l’auteur d’un des plus importants ouvrages d’astronomie, est né en 1572 dans le village de Rhein en Bavière. Aucun document ne nous permet de connaître la date exacte de sa naissance, ni de savoir qui étaient ses parents et comment s’est déroulée son enfance. Selon toute vraisemblance, il a fréquenté l’école latine (enseignement général avec une orientation religieuse et une étude approfondie du latin) à Rhein, puis le lycée à Augsbourg. Ces étapes étaient obligatoires pour un jeune homme qui voulait faire des études supérieures.
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L’éducation
En 1592, à l’âge de 20 ans, Johann entre à l’université d’Ingolstadt et commence à étudier la philosophie. Cependant, il décide ensuite qu’il est plus attiré par le droit et obtient finalement une licence en droit. À l’époque, un diplôme de droit offrait de bonnes perspectives aux jeunes gens, et Johann en a profité. Après avoir obtenu son diplôme, il s’installe dans l’ancienne Augsbourg, connue pour être un centre d’artisanat et de commerce de bijoux. C’est là que Bayer a d’abord travaillé comme avocat et, en 1612, il est devenu conseiller juridique du conseil municipal, avec un salaire de 500 florins. Il occupe ce poste jusqu’à sa mort.
Johann Bayer s’est avéré être d’une nature active, et en plus de son travail, il s’est trouvé plusieurs passe-temps. En particulier, il aimait l’archéologie et a même passé du temps à Rome — on sait qu’il a vécu sur la Via Nomentana et qu’il a participé à des fouilles, dessinant les découvertes les plus intéressantes. Bayer s’intéressait également beaucoup aux mathématiques, mais sa véritable passion était l’astronomie. En tant qu’homme instruit de son temps, Bayer connaissait le latin — la langue internationale de la science — et pouvait étudier les travaux des astronomes de l’Antiquité et de ses contemporains, ainsi que correspondre avec des passionnés comme lui. Ses connaissances en mathématiques l’aidaient à comparer les données.
Les réalisations
En 1603, son œuvre la plus célèbre et peut-être la plus importante, Uranometria (titre complet Uranometria : omnium asterismorum continens schemata, nova methodo delineata, aereis laminis expressa), le premier atlas stellaire à couvrir l’ensemble de la sphère céleste, a été publié. Il comprend 51 cartes stellaires, dont les 48 premières montrent les constellations classiques de l’atlas de Ptolémée. La 49e carte montre 12 nouvelles constellations inconnues des anciens Grecs et Romains. Les deux dernières cartes montrent les régions circumpolaires, au nord et au sud. Traditionnellement, les constellations sont représentées sous la forme de personnages mythologiques.
L’un des principaux avantages de l’atlas était sa précision dans la détermination de l’emplacement des étoiles — jusqu’à une minute d’arc. Cela a été possible grâce aux recherches du Danois Tycho Brahe, publiées en 1602 dans un catalogue de 777 étoiles, et aux propres observations de Bayer. On pense également que Bayer a utilisé les données du traité Sur la sphère du monde et les étoiles fixes du prêtre italien Alessandro Piccolomini pour travailler sur l’Uranometria.
Atlas des cartes stellaires «Uranometria» (en anglais)
En Uranométrie, Johann Bayer a mis au point un tout nouveau système d’étiquetage des étoiles, qui est encore utilisé aujourd’hui. L’idée est que les étoiles les plus brillantes des constellations sont désignées par des lettres grecques, en commençant par la première lettre de l’alphabet, alpha. Les exemples classiques sont Alpha Centauri (système d’étoiles triples), Beta Orion (Rigel), Gamma de la Croix du Sud (Hakruks). Pour les constellations comportant un grand nombre d’étoiles, les lettres de l’alphabet latin devaient être utilisées en plus.
Il est curieux que la première édition de l’Uranometria soit dédiée à quelques «habitants éminents». Il s’agit vraisemblablement de membres de la magistrature qui ont versé à l’auteur des honoraires de 150 florins.
Le fait que toutes les étoiles qu’il a numérotées n’aient pas été incluses dans la version finale de l’atlas en dit long sur le travail de Bayer. Apparemment, il n’était pas satisfait de la précision de certaines mesures, et il préférait simplement laisser de côté les étoiles douteuses (il y en avait une centaine), et il ne renumérotait pas celles qu’il laissait de côté, ce qui créait des lacunes dans la liste.
Une autre innovation que Bayer tenta en vain d’introduire fut le changement de nom d’un certain nombre de constellations. Avec quelques personnes partageant ses idées, il proposa de remplacer les noms des dieux païens et des personnages de la mythologie païenne par des noms bibliques.
Malgré sa passion pour la science, Bayer était un homme religieux. Il adhérait au protestantisme et se passionnait pour la théologie. Le scientifique n’a jamais trouvé de famille.
La mort
Johann Bayer est décédé le 7 mars 1625 à Augsbourg à l’âge de 53 ans et a été enterré au monastère dominicain de Sainte-Madeleine. Malheureusement, la tombe n’a pas survécu jusqu’à aujourd’hui. Ses collègues astronomes n’ont pas oublié les services qu’il a rendus à la science : un cratère d’impact sur la face visible de la Lune a été nommé en son honneur. Une rue et une école primaire de sa région natale, le Rhin, portent également le nom de Johann Bayer.
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023