Percival Lowell était un astronome, mathématicien, orientaliste, diplomate et entrepreneur américain. Il a consacré l’essentiel de ses travaux scientifiques à la recherche de la neuvième planète du système solaire, qui a été découverte seulement 14 ans après sa mort et baptisée Pluton. Il a proposé la théorie de l’existence d’une civilisation très avancée sur Mars.
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L’origine
Le futur astronome naît le 13 mars 1855 à Boston, dans le Massachusetts, dans une famille très aisée. Son père, Augustus Lowell, est un homme d’affaires, philanthrope et vice-président de l’Académie américaine des arts et des sciences. Outre Percival (le premier enfant), ses parents ont eu six autres enfants. Le plus grand succès et la plus grande célébrité ont été obtenus par le jeune frère Abbott, qui a dirigé l’université de Harvard, et par la sœur Amy, qui a reçu le prix Pulitzer à titre posthume pour son travail.
Frères Abbott et Percival Lowell
En 1872, il est diplômé avec mention de la prestigieuse Noble and Greenough School, après quoi il entre au département de mathématiques de l’université de Harvard. Après avoir obtenu son diplôme en 1876, on lui propose de rester pour préparer une thèse de doctorat, mais il décline l’offre.
Héritant de l’entreprise de son père et de 100 000 dollars, il entreprend un long voyage à travers l’Europe et le Moyen-Orient. À cette époque, il se consacre de manière fructueuse aux études orientales et à l’étude de la langue japonaise. En dix ans (1883-93), il se rend trois fois au Japon en tant que diplomate et chercheur.
Panorama de l’université de Harvard. Vers 1910.
À partir de 1883, il est conseiller à l’ambassade de Corée des États-Unis. Dirige en même temps les usines textiles familiales. Refuse de se marier.
En 1894, il décide de changer radicalement de vie et de se consacrer à la recherche astronomique. Une science qu’il affectionne depuis son plus jeune âge. Disposant d’importantes ressources financières, Lowell ouvre le premier observatoire privé des États-Unis à Flagstaff, dans l’Ohio, pour y travailler, ce qui lui permet d’attirer les célèbres scientifiques Pickering et Slifer.
Percival Lowell parmi les membres de l’ambassade coréenne aux États-Unis, 1883
La période 1897-1901 devient très difficile pour le scientifique. En raison d’une grave dépression, il abandonne toutes ses recherches et se rend aux Bermudes et en France. De retour dans son pays, il s’installe à Boston.
En 1908, Percival Lowell épouse une artiste et décoratrice, Constance Savage Kate.
Le scientifique parlait couramment le latin, le vieil anglais et le grec ancien. Il aimait jouer au polo et avait tendance à être autoritaire.
Réalisations scientifiques
Les premiers travaux scientifiques de Lowell sont associés à l’étude du Moyen-Orient et du Japon. Il publie plusieurs monographies consacrées aux particularités de ce pays. Les principaux ouvrages de cette période sont
- «L’âme de l’Extrême-Orient (1888) ;
- «Noto» (1891) ;
- «Occult Japan» (1894).
Dans le premier livre, Lowell suggère que le progrès est en grande partie le fruit de l’imagination et des efforts individuels. L’une des particularités de son œuvre est sa tentative de voir les particularités du mode de vie japonais à travers des constructions algébriques.
Lowell observe Vénus à l’aide d’un télescope de 24 pouces.
La recherche scientifique progresse encore dans le domaine de l’astronomie. Après avoir ouvert son propre observatoire, il consacre 15 ans de sa vie à l’étude de Mars. Le lieu de fondation de l’institution est propice : il se trouve à une altitude de 7 000 pieds et bénéficie d’un air sec et désertique.
L’équipe de Lowell au télescope de 24 pouces.
Au cours de ses recherches, Lowell a réussi à créer des dessins complexes et extrêmement précis de la surface de la planète, avec diverses surfaces sombres. Le scientifique pense que ces zones sont des canaux construits par des êtres intelligents. Cette hypothèse a immédiatement fait l’objet de vives critiques de la part de ses collègues. Néanmoins, ses trois livres sur les chroniques martiennes sont devenus de véritables best-sellers de l’époque.
En 1907, il découvre l’astéroïde Arizona.
C’est au cours des huit dernières années de sa vie que le scientifique a apporté sa plus grande contribution à l’astronomie. Il est le premier à se rendre compte de la différence entre les positions calculées et observées de planètes telles qu’Uranus et Neptune, et suggère l’existence d’une neuvième planète. C’est grâce aux travaux de l’Américain que Clyde Tombaugh a découvert une autre planète en 1930.
Récompenses de son vivant
Plan général de l’observatoire Lowell à Flagstaff, 1994.
Lowell était membre honoraire de l’Académie américaine des arts et des sciences, des sociétés astronomiques des États-Unis, d’Allemagne, de Belgique, du Mexique, de France et de la Société britannique des orientalistes.
Canaux martiens sur la carte de Lowell tirée du livre Mars (édition de 1896)
Pour l’étude de Mars en 1904, le scientifique a reçu la médaille Janssen de la Société française d’astronomie et, en 1908, la médaille d’or de la Société mexicaine d’astronomie.
Il a reçu deux fois le titre honorifique de docteur ès sciences, en 1907 de l’Amherst College et en 1909 de l’université Clark.
La mort
Le mausolée de Lowell. Photo 2013.
Percival Lowell supportait assez mal les critiques. Pacifiste, il a très mal vécu la nouvelle du déclenchement de la Première Guerre mondiale et de la participation des États-Unis d’Amérique à celle-ci. À l’âge de 61 ans, il est victime d’une attaque cérébrale et meurt. Il est enterré dans un mausolée situé dans l’enceinte de son propre observatoire.
En l’honneur du scientifique, des cratères ont été nommés sur la Lune et sur Mars.
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Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023