Wilhelm Heinrich Walter Baade est né à Schrettinghausen (Westphalie) le 24 mars 1893. Fils d’instituteur, il est considéré comme l’un des meilleurs élèves du lycée, dont il sort diplômé en 1912. Intéressé par l’astronomie dès son enfance, Wilhelm décide de se consacrer à l’étude de la physique, de la géophysique et des mathématiques dans les grandes universités de Göttingen et de Münster.
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Les débuts
La soif de science, les succès du jeune homme et sa curiosité ne passent pas inaperçus, si bien qu’à la fin de ses études à Göttingen, en 1919, il reçoit immédiatement une offre d’emploi. Le jeune spécialiste devient membre de l’équipe de l’observatoire de Bergedorf de l’université de Hambourg, au poste d’assistant, et après 9 ans, il rejoint la faculté de cette même institution.
Cette période de son activité est riche en travaux consacrés à l’étude des astéroïdes, des comètes et des étoiles variables. Dès 1920, alors qu’il est novice, il découvre l’astéroïde Hidalgo (30 octobre). Ce corps céleste a la particularité d’être plus éloigné du Soleil que les autres astéroïdes connus. Un an plus tard, il découvre l’astéroïde Mushi et, en 1924, l’astéroïde Ganymède (23 octobre). En 1927, Baade et W. Pauli présentent à la communauté mondiale un document commun sur la forme des queues de comètes.
Wilhelm consacre tout son temps à la recherche et ses travaux attirent l’attention des observatoires astronomiques des États-Unis. En 1931, il est invité à poursuivre l’étude du cosmos à partir des plus grands télescopes américains.
Travaux aux États-Unis
Le scientifique accepte l’offre flatteuse et part travailler en Amérique du Nord pendant une longue période, jusqu’en 1958. Il est à noter qu’après le déclenchement de la guerre avec l’Allemagne nazie, Baade n’avait sur lui que des documents allemands. Préoccupé par l’étude de l’espace, il ne s’intéresse pas aux affaires courantes et ne pense pas à s’occuper de son permis de séjour. Cette frivolité dans les affaires mondaines lui vaut une longue assignation à résidence (par les autorités militaires). Cependant, la situation offrait un avantage à l’astronome : il purgeait sa «punition» dans l’enceinte de l’observatoire du mont Wilson, caractérisé par l’isolement et des conditions confortables pour les activités de recherche.
L’observatoire du Mont Wilson était le plus grand à l’époque des réflecteurs de 100 et 200 pouces, ce qui a aidé Baadi à restreindre son champ d’intérêt aux problèmes de l’astrophysique. Il étudia les étoiles des galaxies proches, en particulier celles de la partie centrale de la constellation d’Andromède (galaxie M31). Sur la base de ses découvertes, il a développé le concept de différents types de populations galactiques stellaires. Au départ, cette population était divisée en deux types : le premier (I) — étoiles jeunes, chaudes, avec de la matière poussiéreuse ; le second (II) — étoiles rouges dépourvues de poussière. Cette division a ensuite été étendue et complétée.
L’une des découvertes les plus importantes qu’il a faites en 1952 concerne le doublement de l’échelle des distances intergalactiques. Wilhelm a tiré cette conclusion des déterminations des intensités de luminosité des étoiles les plus puissantes de la population de la deuxième galaxie (II) de type II M31. C’est sa conception des différences entre les populations stellaires qui a alimenté la théorie de l’évolution de ces corps célestes.
Wilhelm s’intéresse aux supernovae, découvertes dès 1572 par T. Brahe et 1604 par I. Kepler. Dès la 34e année du 20e siècle, il a suggéré, avec F. Zwicky, que les étoiles à neutrons se forment à la suite de supernovae. En collaboration avec R.L. Minkowski, l’astronome a identifié certaines sources radio discrètes et puissantes avec les restes de supernovae et de galaxies particulières. La possibilité de photographier en rayons monochromatiques la nébuleuse du Crabe a aidé le scientifique à révéler la présence de sa structure fibreuse.
À l’observatoire de Harvard, Wilhelm Baade a donné de nombreuses conférences, qui ont été rassemblées et préparées pour être imprimées en russe en 1963 par S.H. Paine-Gaposhkina. Le livre «Evolution of Stars and Galaxies» publié en 1963 a été réédité et complété trois ans plus tard.
En 1958, l’astronome retourne dans sa patrie, mais non plus dans l’Empire allemand, mais en RFA. Wilhelm Baade meurt en 1960, le 25 juin, à l’âge de 68 ans.
Récompenses
Membre honoraire de nombreuses académies des sciences, Wilhelm Baade était connu dans les cercles de ses contemporains et a reçu un grand nombre de récompenses, dont les plus prestigieuses sont :
- Médaille d’or de la Société royale d’astronomie de Londres (année 1954).
- La médaille Katherine Bruce de la Société astronomique du Pacifique (année 1954). Médaille Katherine Bruce de la Société astronomique du Pacifique (année 1955).
- Prix Henry Norris Russell de la Société américaine d’astronomie (année 1956).
L’astéroïde n° 1501 porte le nom du scientifique, ainsi qu’un cratère lunaire. La région du ciel qu’il a découverte, relativement exempte de poussière interstellaire et propice à l’observation du centre galactique de la constellation d’Andromède, est appelée la fenêtre de Baade.
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023