Edmund Halley est l’une des figures scientifiques les plus marquantes des XVIIe et XVIIIe siècles. À l’âge de 22 ans, il devient le premier et le seul membre de la Société royale de Londres à ne pas avoir fait d’études supérieures. Sans ses encouragements, le grand ouvrage de Newton, Le commencement, n’aurait pas été publié.
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L’enfance
La date de naissance officielle d’Edmund Halley est considérée comme étant le 8 novembre 1656, bien qu’il n’y ait aucune confirmation documentaire. La confusion règne également dans la prononciation du nom du scientifique : en russe, la prononciation de Halley a pris racine, alors que le personnage lui-même se faisait appeler «Holly», et en anglais, son nom de famille se prononce comme «Haley» ou «Haley».
Edmund est né dans le village de Haggerston, dans la banlieue de Londres, dans la famille d’un fabricant de savon et propriétaire immobilier aisé, Edmund Halley Sr.
Le jeune garçon est d’abord éduqué à la maison. Ensuite, il est entré à la St Paul’s School, où il a fait des progrès en littérature, en mathématiques et en astronomie.
Ses premiers succès
En 1673, Halley entre au Queen’s College d’Oxford. À l’université, un jeune homme compétent attire l’attention de John Flemsteed, le premier astronome royal et directeur de l’observatoire de Greenwich. Avec Flemsteed, Edmund mène ses premières recherches dès le début de l’année 1675.
Documents sur le sujet
En 1676, Halley publie son propre article scientifique «On the Orbits of the Planets» (Sur les orbites des planètes) dans la publication de la Royal Society «News of Philosophy» (Nouvelles de la philosophie). Le jeune scientifique y décrit les observations de l’ombre de la lune sur Mars le 21 août. Il en déduit l’inégalité des vitesses de déplacement de Jupiter et de Saturne, et découvre également l’accélération séculaire de la Lune, qui indique son rapprochement constant de la Terre.
La même année, le jeune homme abandonne ses études. Sous le patronage du roi Charles II et avec le soutien financier de son père, il se rend sur l’île de Sainte-Hélène, dans l’Atlantique Sud — les terres les plus méridionales de la Grande-Bretagne.
Halley y étudie les étoiles de l’hémisphère sud pendant un an et demi. De retour en Angleterre en novembre 1679, il publie le Catalogue of the Southern Sky, dans lequel il décrit 341 étoiles non visibles depuis l’Europe.
Edmund Halley a également introduit une nouvelle méthode pour déterminer la distance entre la Terre et le Soleil : l’unité astronomique. Cette méthode est basée sur l’observation de Vénus traversant le disque solaire. Aujourd’hui, l’unité astronomique est l’unité de mesure officiellement acceptée.
Pour ses travaux, Halley a reçu le titre de «Master of Astronomy» à Oxford, a obtenu un diplôme scientifique sans examen et est devenu membre de la Société royale de Londres — personne n’a reçu cet honneur à un âge aussi précoce et sans avoir fait d’études complètes, ni avant ni depuis.
D’autres découvertes
Le succès du jeune homme entraîne une rupture des relations avec Flemsteed. L’astronome royal entrave par tous les moyens possibles la carrière scientifique de Halley.
Toutefois, Edmund n’est pas intéressé par une reconnaissance officielle à cette époque. En 1680, il est empoisonné lors d’un voyage à travers l’Europe. En France, il effectue des observations astronomiques avec Cassini. L’année suivante, il vit en Italie. En 1682, de retour dans son pays, le jeune scientifique épouse Mary Tuck.
En 1685, Edmund Halley devient rédacteur en chef des «Nouvelles de la philosophie». Un an plus tard, il publie une explication des causes des alizés et des moussons, accompagnée d’une carte du monde indiquant les vents dominants. Cette carte est le précurseur des cartes météorologiques modernes.
La comète de Halley sur la tapisserie de Bayeux 1066
Edmund organise son propre observatoire à Londres. En 1695, il crée une méthode de calcul des orbites des comètes et découvre la périodicité de leur apparition. Sur la base de ses recherches, il prédit que l’une d’entre elles reviendra en 1758. Les observations du naturaliste allemand Johann Georg Palitsch confirment cette affirmation et la comète est baptisée du nom de Halley.
En 1715, le scientifique conclut de manière audacieuse que les nébuleuses sont des objets cosmiques autolumineux. Et en 1718, il détache son propre mouvement des étoiles. Pour ce faire, il compare les catalogues d’étoiles modernes avec les anciens.
Autres travaux scientifiques
En étudiant la force qui régit le mouvement des planètes, Halley a découvert qu’elle est inversement proportionnelle au carré de la distance qui sépare les planètes.
Halley convainc Newton de faire de même. Artiste Pat Nicolle
Cependant, il ne parvient pas à déterminer la forme des orbites. Ayant appris qu’Isaac Newton avait résolu le problème 20 ans plus tôt, Edmund le persuade de poursuivre ses recherches et parraine la publication de «The Mathematical Principles of Natural Philosophy» en 1687.
En 1696, le scientifique devient inspecteur à Chester. Sur ordre du roi Guillaume III, il entreprend un voyage de cinq ans pour mesurer la longitude et étudier les déviations magnétiques.
En 1704, Halley prend le poste de professeur de géométrie à Oxford. Et après la mort de Flemsteed, en 1719, il devient astronome royal et directeur de l’observatoire de Greenwich, qu’il rééquipe.
Outre ses réalisations astronomiques, Edmund Halley a contribué au développement de la science démographique. En 1693, il a établi la première table de mortalité pour la ville de Wrocław, introduit le concept d’espérance de vie moyenne et calculé les taux d’assurance-vie. Ces formules sont encore utilisées aujourd’hui.
Le scientifique a également travaillé dans les domaines de l’archéologie, des sciences mathématiques, de la géophysique et de l’histoire. Il est l’auteur de méthodes géométriques de résolution d’équations numériques, de calcul de logarithmes et de fonctions trigonométriques.
Edmund Halley est décédé le 25 janvier 1742. Outre la comète, des cratères sur Mars et la Lune portent son nom.
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023