L’astronome américaine Henrietta Livitt est connue pour avoir découvert la relation entre la période de changement de luminosité et la luminosité de l’étoile. Ses recherches ont ensuite permis de mesurer les distances dans la galaxie et bien au-delà.
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Famille et premières années
Henrietta Swann Leavitt est née le 4 juillet 1868 dans la ville américaine de Lancaster, dans le Massachusetts. Son père, George Roswell Leavitt, est un ecclésiastique et un descendant du tailleur puritain d’origine anglaise Deacon John Leavitt. Quelques années après la naissance de leur fille, la famille déménage à Cleveland, dans l’Ohio.
Henrietta entre à l’Oberlin College, célèbre pour avoir été la première institution américaine à admettre des femmes et des étudiants noirs. En 1892, la jeune fille obtient une licence au Radcliffe College, qui portait à l’époque le nom de Society for University Education for Women (Société pour l’éducation universitaire des femmes).
Livitt ne s’intéressait pas à l’astronomie jusqu’à sa dernière année d’études, alors qu’elle avait brillamment réussi toutes ses matières. Elle choisit l’astronomie comme sujet de son mémoire de licence.
Lors de ses voyages en Amérique et en Europe, Livitt est atteinte d’une grave maladie qui la rend presque sourde. Ses problèmes de santé ne l’empêchent pas d’accepter un poste d’assistante du professeur d’anatomie Pickering à l’observatoire de Harvard.
Depuis 1983, elle travaille à l’Observatoire de Harvard, où elle fait office d’ordinateur en direct. À l’époque, l’observatoire disposait d’un groupe de femmes qui traitaient en direct d’énormes quantités de données. Aujourd’hui, ce travail est entièrement réalisé par des ordinateurs. Henrietta a longtemps travaillé bénévolement, sans recevoir de salaire. Ce n’est qu’après 7 ans de travail qu’elle a été embauchée et a reçu un salaire de 30 cents de l’heure.
En 1902, Livitt a catalogué les images d’étoiles sur des plaques photographiques, déterminant leur brillance. Ce travail la conduit à la théorie qui la rendra célèbre. Henrietta n’a guère l’occasion de poursuivre des études scientifiques, car Pickering n’autorise pas les femmes à choisir des sujets de recherche indépendants.
Au lieu de se consacrer à la science, Livitt devient chef du département de photométrie photographique et responsable des télescopes de l’observatoire.
Contribution à la science
La découverte scientifique la plus importante, qui a radicalement changé la théorie de l’astronomie moderne, a été faite par Livitt lors de la compilation d’un catalogue de cartes photographiques d’étoiles en 1908. Sa théorie révolutionnaire de la relation période-luminosité pour les étoiles variables dans le futur est devenue la base de l’un des travaux les plus importants de l’astronome Edwin Hubble (l’hypothèse de l’univers en expansion).
13 mai 1913. Edward Charles Pickering (premier rang) et les «ordinateurs vivants de Harvard». Willamina Fleming est troisième à partir de la gauche au premier rang, et Henrietta Livitt se tient à la droite de Pickering.
Pour l’époque, une idée aussi révolutionnaire représentait une hypothèse mystique. Livitt fonde sa théorie sur des faits déjà reconnus, tels que le mouvement de la lumière à une vitesse constante et la luminosité réelle des étoiles. Elle estime que ces informations sont suffisantes pour calculer la distance d’une étoile par rapport à la Terre. Henrietta Livitt a donc proposé un moyen de mesurer les distances cosmiques.
À l’époque, il n’existait pas de norme unique pour déterminer la magnitude des étoiles. En étudiant la collection de plaques photographiques de l’observatoire, Henriette a mis au point, avec Pickering, un système complet pour déterminer la magnitude des céphéides. Après sa promulgation en 1912, ce système a été très rapidement adopté par la communauté scientifique internationale. En 1913, la Commission internationale des magnitudes photographiques adopte officiellement le standard et lui donne le nom de Harvard.
Livitt a également découvert plus de deux mille étoiles variables, principalement dans les nuages de Magellan, en se basant sur son étude des images de l’observatoire péruvien d’Arequipa. En 1908, elle publie son premier catalogue, qui comprend 1770 étoiles à la fois.
Henrietta était membre de nombreuses organisations soutenant le travail des femmes astronomes.
Reconnaissance posthume
Le cratère Livitt au centre de l’image, avec le cratère satellite au-dessus.
De son vivant, Henrietta Livitt n’a bénéficié d’aucune reconnaissance. Edwin Hubble a souvent dit qu’elle méritait un prix Nobel pour sa découverte. Membre de l’Académie suédoise des sciences, le mathématicien Magnus Gösta Mittag-Leffler a même commencé à rassembler des documents pertinents pour proposer la candidature d’une femme scientifique au prix le plus prestigieux, en 1924. Mais il a appris qu’elle était décédée il y a trois ans et que le prix Nobel n’était décerné que de son vivant.
Livitt a travaillé à l’observatoire de Harvard jusqu’à la fin de sa vie et est décédée d’un cancer le 21 décembre 1921. Elle est enterrée dans le cimetière familial de Cambridge, dans le Massachusetts.
Cette femme de science n’a été reconnue dans le monde entier qu’après sa mort. L’un des cratères de la face visible de la Lune porte son nom, ainsi que l’astéroïde 5383. Son travail scientifique est reconnu comme une contribution monumentale au développement de la science et à la compréhension moderne de la place de notre planète dans l’univers.
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Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023