Le grand scientifique et naturaliste grec Hipparque (Hipparcos) de Nicée est né vers 190 avant J.-C. dans la ville de Nicée (aujourd’hui Izneya, sur le territoire de l’actuelle Turquie). Les biographes d’Hipparque et les historiens des époques ultérieures ont indiqué dans leurs ouvrages que le célèbre Grec a vécu et travaillé presque toute sa vie sur l’île de Rhodes. Ses premières observations scientifiques datent de 162 av. J.-C., les dernières de 127. Hipparque est décédé à l’endroit même où il a passé toute sa brillante vie remplie de grandes découvertes scientifiques — à Rhodes, environ 120 ans avant l’aube de la nouvelle ère.
La plus grande réalisation d’Hipparque est reconnue par le monde scientifique comme la découverte et l’étude de la précession astronomique, un phénomène appelé à l’origine «avance des équinoxes». En observant le ciel étoilé à l’aide de l’anneau équatorial, il a remarqué les mouvements des points d’équinoxe et a conclu que, chaque année, les équinoxes se produisaient plus tôt que l’année précédente. En comparant les coordonnées astronomiques α Virgo/Spica obtenues indépendamment et les mesures de Timocharis, un astronome de l’ancienne Alexandrie égyptienne, Hipparque a déterminé que le taux approximatif de précession était d’environ 1o par centaine d’années.
Table des matières
Observateur d’étoiles
Hipparque à son observatoire d’Alexandrie
Notre contemporain, l’historien américain de l’astronomie Knowle Sverdlov, tout en appréciant les mérites indéniables d’Hipparque, a néanmoins soutenu que le catalogue des coordonnées stellaires utilisé par le Grec n’était pas tout à fait exact. Les données modernes sur le taux de précession sont de 1o en 72 ans. Hipparque a dû calculer la différence entre les périodes sidérale et tropicale de la rotation de la Terre pour effectuer ses mesures. Comme le suggère Sverdlov, Aristarque Samosky a été le premier à effectuer de telles mesures cent cinquante ans avant les événements décrits. Dans ce cas, le principal mérite du Grec réside dans l’étude détaillée du phénomène astronomique unique de la précession, et non dans sa découverte.
Une autre réalisation indéniable de l’astronome grec est le catalogue des étoiles, qu’il a été le premier scientifique européen de l’Antiquité à compiler. Hipparque a poursuivi le travail commencé au IIIe siècle avant J.-C. par Timocharis, puis par Aristil d’Alexandrie et Pline l’Ancien. Le catalogue comprenait les coordonnées de plus d’un millier d’étoiles. L’idée de dresser une liste détaillée des luminaires célestes du «monde supra-lunaire» est apparue à Hipparque après l’observation du phénomène astronomique le plus rare : l’apparition d’une supernova dans le ciel de la constellation du Scorpion en 134.
Outre les coordonnées, le catalogue comprenait des données sur la luminosité des étoiles et des spéculations sur leur éventuelle apparition et disparition dans le ciel. Hipparque a pu émettre l’hypothèse que les étoiles dans le ciel ne sont pas immobiles. Les descendants en témoignent : «L’emplacement et l’éclat des étoiles selon Hipparque, leur apparition et leur disparition — ne s’agit-il pas d’un mouvement ? Néanmoins, la science astronomique considère le Grec comme un partisan de la doctrine de l’immobilité des astres.
Discutant de la composante scientifique de l’Almageste de Ptolémée, les astronomes russes Andrei Dambis et Yuri Efremov ont suggéré que, contrairement aux affirmations de Ptolémée concernant son observation personnelle des étoiles du catalogue, l’auteur de celui-ci est Hipparque. L’hypothèse d’Efremov et de Dambis a le droit d’exister, car ils ont pu déterminer l’époque approximative de la compilation du catalogue en comparant les données anciennes sur l’emplacement des luminaires avec des calculs modernes.
Calendrier de vie
Comme beaucoup d’autres naturalistes de l’Antiquité, Hipparque a contribué aux travaux sur le calendrier en calculant la durée d’une année tropicale par l’intervalle entre les solstices d’été. Ceux-ci ont été observés par Aristarque en 280 avant J.-C. et par Hipparque en 135 avant J.-C. La théorie moderne est basée sur les calculs d’Hipparque et d’autres scientifiques de la durée du cycle métonique (6939 jours 14 heures 15 minutes) — la base théorique pour déterminer les dates annuelles de Pâques dans le calendrier chrétien orthodoxe.
Le sujet des travaux d’Hipparque est vaste et les résultats sont encore aujourd’hui controversés. Notamment parce que les descendants du Grec sur l’Olympe de la science astronomique sont allés plus loin dans leur raisonnement, leurs hypothèses et leurs calculs. Hipparque est le fondateur des calculs les plus complexes, pierre angulaire de l’astronomie et de l’astrophysique modernes — la distance de la Terre à la Lune et au Soleil, la taille et les paramètres des orbites des deux luminaires.
Les mérites de l’astronome ont été appréciés par la science moderne. Un cratère sur la Lune et l’astéroïde #4000, découvert le 4 janvier 1989 au Japon, sont nommés en son honneur. Depuis 1989, le télescope orbital Hipparcos a tourné autour de la Terre pendant 37 mois et a recueilli des informations astronomiques sur un million d’étoiles. Il a poursuivi le travail commencé avant la nouvelle ère par le plus grand scientifique de la Grèce antique, Hipparque — un mari, un travailleur acharné et un amoureux de la vérité.
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Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023