La ceinture d’astéroïdes est une zone de l’espace située entre les orbites de Mars et de Jupiter.
Table des matières
Entre Mars et Jupiter
Les premiers astéroïdes de la ceinture ont été découverts par des astronomes au début du 19e siècle. Aujourd’hui, la ceinture d’astéroïdes est connue des astronomes comme l’un des plus grands ensembles d’objets spatiaux du système solaire. Pour de nombreux scientifiques, elle présente un grand intérêt scientifique.
Informations générales
À ce jour, la ceinture d’astéroïdes compte plus de 300 000 objets nommés. Au 6 septembre 2011, le nombre d’astéroïdes nommés dans la ceinture atteignait 285 075. Les plus grandes formations de la ceinture d’astéroïdes portent le nom de divinités romaines : Cérès, Vesta, Pallada et Hygeia. Cérès est le plus gros objet de la ceinture d’astéroïdes, mais les scientifiques considèrent ce corps céleste comme une planète naine (voir ci-dessous).
Tous les astéroïdes découverts depuis 1980
Bien que la découverte et l’étude de la ceinture d’astéroïdes soient impensables sans la science, l’histoire de l’exploration de cette merveille astronomique remonte à d’anciens mythes et légendes.
Le mystérieux Phaéton
À l’école, en lisant la littérature populaire de science-fiction, beaucoup d’entre nous rêvaient de devenir de courageux conquérants de l’espace une fois arrivés à l’âge adulte. Nous imaginions avec vivacité l’éclat des galaxies lointaines et des planètes proches de nous, que nous souhaitions passionnément visiter. L’une de ces planètes était la mystérieuse Phaethon, une grande planète morte.
La légende de cette planète est décrite de manière saisissante dans le livre d’Alexandre Kazantsev intitulé «Phaétons». Ce livre raconte comment les habitants cupides de la planète Phaéton — les Phéaciens — ont ruiné leur terre en la faisant exploser, après quoi elle s’est désintégrée en d’innombrables petits morceaux. On pense que c’est à partir de ces morceaux que s’est formée la ceinture d’astéroïdes actuelle. Une version similaire de l’origine de cet amas de corps célestes figure dans les anciens mythes et légendes sumériens.
Les mythes et les légendes ont du bon, bien sûr. Mais que dit la science sur l’origine de la ceinture d’astéroïdes ?
L’origine de la ceinture d’astéroïdes
Représentation artistique d’un disque protoplanétaire autour d’une étoile.
Contrairement aux anciens contes de fées, il est généralement admis dans la communauté scientifique que la ceinture d’astéroïdes n’est pas le débris d’une planète qui a explosé, mais un amas de matière protoplanétaire. Cette théorie est très probablement vraie, car des données récentes montrent qu’entre Mars et Jupiter, la planète n’a tout simplement pas pu se former. La raison en est la forte influence gravitationnelle de Jupiter. C’est elle qui a empêché la matière protoplanétaire (la poussière cosmique à partir de laquelle les planètes sont créées) de se transformer en un corps céleste à part entière à une distance aussi éloignée du Soleil.
Recherche de météorites
Les fines poussières de la ceinture d’astéroïdes, créées par les collisions d’astéroïdes, créent un phénomène connu sous le nom de lumière zodiacale.
L’étude des météorites issues de la ceinture d’astéroïdes et tombées sur Terre montre que la plupart d’entre elles sont des chondrites, c’est-à-dire des météorites qui, contrairement aux achondrites, ne se sont pas séparées des substances comme elles le font normalement lors de la formation des planètes. Ces études confirment une fois de plus l’hypothèse ci-dessus qui, basée sur des données scientifiques réelles, semble beaucoup plus convaincante que la version que nous offrent les mythes sumériens.
Aujourd’hui, les scientifiques savent très bien que la ceinture d’astéroïdes n’est pas un conte de fées, une planète éclatée, mais les restes d’une matière protoplanétaire apparue au moment de la naissance du système solaire. Cependant, les mythes et légendes du légendaire Phaéton sont toujours vivants et font que de nombreuses personnes dans le monde s’intéressent à un phénomène astronomique tel que la ceinture d’astéroïdes.
Découverte de la ceinture d’astéroïdes
Le premier à s’interroger sur l’existence de la mystérieuse planète Phaéton fut le physicien allemand Johann Titius. En 1766, il a trouvé une formule permettant de calculer la position approximative de toutes les planètes du système solaire. L’essence de cette formule est que la distance ordinale des planètes par rapport au Soleil augmente en progression géométrique. C’est grâce à cette formule qu’Uranus a été découverte en 1781, ce qui a convaincu de nombreux scientifiques de la véracité de la loi de la distance interplanétaire.
Selon la règle de Titius, il devait y avoir une planète à la distance entre Mars et Jupiter.
La découverte de Cérès
Cérès, image de la sonde interplanétaire Dawn
Le 1er janvier 1801, l’astronome italien Giuseppe Piazzi, observant le ciel étoilé, a découvert le premier objet de la ceinture d’astéroïdes : la planète naine Cecera. Puis, en 1802, un autre objet de grande taille, l’astéroïde Pallada, a été découvert. Ces deux corps spatiaux se déplaçaient à peu près sur la même orbite par rapport au Soleil, soit 2,8 unités astronomiques. Après la découverte en 1804 de Junon et en 1807 de Vesta, de grands corps célestes voyageant sur la même orbite que les précédents, les découvertes de nouveaux objets dans cette région de l’espace ont cessé jusqu’en 1891. En 1891, le scientifique allemand Max Wolf, utilisant la méthode de l’astrophotographie, a découvert à lui seul 248 petits astéroïdes entre Mars et Jupiter. Par la suite, les découvertes de nouveaux objets dans cette région du ciel se sont succédé.
La recherche moderne
Mission Dawn vers Vesta (à gauche) et Cérès (à droite).
La ceinture d’astéroïdes a suscité l’intérêt des scientifiques non seulement au cours des siècles passés, mais aussi ces dernières années. La première réalisation sérieuse de la technologie moderne dans l’étude de cet ensemble d’objets célestes a été le vol du vaisseau spatial Pioneer-10, conçu pour étudier Jupiter. Ce vaisseau a été le premier à traverser la ceinture d’astéroïdes. Depuis, neuf autres engins spatiaux ont traversé la ceinture. Aucun d’entre eux n’a subi d’impact d’astéroïde au cours de son voyage.
Survols d’engins spatiaux
Ida et son compagnon Dactyl.
La station spatiale Galileo a été la première à prendre des photos d’astéroïdes. Elle a photographié l’astéroïde Gaspra en 1991 et Ida en 1993. Après la prise de ces images, la NASA a décidé que tout engin spatial s’approchant de la ceinture d’astéroïdes devrait tenter de prendre des photos de ces objets. Depuis lors, des engins spatiaux tels que NEAR Shoemaker, Stardust, la célèbre Rosetta et d’autres sont passés à proximité d’astéroïdes.
Image composite de la région polaire nord de l’astéroïde Eros
Les plus gros objets de la ceinture d’astéroïdes et leur composition
Les plus gros objets de la ceinture d’astéroïdes sont considérés comme étant :
— Cérès est une planète naine. Cérès a un diamètre équatorial de 950 kilomètres.
— Pallada est un astéroïde. Diamètre approximatif : 532 kilomètres.
— Vesta est un astéroïde. Diamètre approximatif : 529,2 kilomètres.
— Hygeia est un astéroïde. Diamètre de 407,12 kilomètres.
Tous ces objets sont situés dans ce que l’on appelle la ceinture principale d’astéroïdes (on parle généralement de la ceinture d’astéroïdes dans son ensemble). C’est dans cette zone que se trouve le plus grand groupe d’astéroïdes. Il se trouve à proximité de la planète Mars.
Composition
Image de l’astéroïde (253) Matilda
Les principaux constituants des objets de la ceinture d’astéroïdes sont des corps rocheux et/ou métalliques. Des études montrent que de nombreux corps célestes qui remplissent la ceinture d’astéroïdes sont classés dans la catégorie des astéroïdes de classe M. La composition de ces objets est mal connue. Cependant, il existe des preuves qu’ils sont presque entièrement composés de métaux. En outre, il y a des raisons de croire que de l’eau peut exister sur certains objets de la ceinture d’astéroïdes, ce qui signifie que, hypothétiquement, il pourrait y avoir des preuves de vie extraterrestre sur l’un de ces corps.
Astéroïde Gaspra et satellites de Mars Phobos et Deimos
Bien que cette information n’ait pas encore été confirmée, elle donne de l’espoir à de nombreux scientifiques romantiques. En outre, il semblerait que les astéroïdes puissent constituer pour l’humanité une riche source de ressources telles que le zinc, le cuivre, l’étain, l’or, l’argent, etc. Ces minéraux étant limités sur la planète Terre, nous pourrions, en développant des unités spatiales spéciales, extraire ces éléments des astéroïdes, ce qui serait très bénéfique pour l’humanité.
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023