La nuit, loin des lumières aveuglantes des villes, le ciel révèle une image spectaculaire de centaines d’étoiles dispersées dans les constellations et la Voie lactée. Les compter soi-même semble impossible — les nombres semblent fantastiques, de millions à milliards. Mais il vient immédiatement à l’esprit que c’est exactement ce que les astronomes devraient faire. Combien d’étoiles y a-t-il réellement dans le ciel ? Aujourd’hui, nous allons tenter d’en déterminer le nombre exact.
Les étoiles visibles à l’œil nu
On a souvent entendu dire qu’il y avait des billions d’étoiles rien que dans l’univers visible. Mais il y a une nuance : toutes ne sont pas visibles à l’œil nu. C’est une question de luminosité, ou de magnitude stellaire : les étoiles peu lumineuses de près paraissent plus brillantes que les étoiles très puissantes au loin. Plus la magnitude stellaire est faible, plus l’étoile est visible, mais il existe une limite au-delà de laquelle même l’œil le plus attentif ne peut reconnaître une étoile. La barre pour l’œil humain est la magnitude stellaire +7. La magnitude spécifique varie entre +6 et +8, en fonction de l’acuité visuelle et de l’obscurité du ciel.
Étoiles au télescope (à droite) et à l’œil nu (à gauche)
En fin de compte, sur l’immense quantité d’étoiles qu’une personne peut voir dans le ciel, il n’y en a que 6000 ! Mais il s’agit là d’un chiffre approximatif. Comme nous le savons déjà, la sphère céleste est divisée en deux hémisphères, dans chacun desquels on peut voir jusqu’à 3000 étoiles. De plus, certaines étoiles se trouvent près de l’horizon, où il est très difficile de les observer, car elles sont cachées par l’atmosphère dense. Il faut également tenir compte de la réalité, où l’horizon n’est pas parfaitement plat. Il est constamment compliqué par les arbres, les bâtiments, les collines et autres irrégularités du paysage, ce qui réduit le nombre d’étoiles visibles simultanément à 2500.
- Fait intéressant, tous ces obstacles font que les grands observatoires sont construits dans les montagnes, loin des agglomérations. L’atmosphère y est moins dense et l’horizon sur la plus haute montagne est plus accessible. Les montagnes situées à proximité de la mer ou de l’océan sont particulièrement appréciées : la surface de l’eau est probablement le seul horizon plat au monde.
Mais même ce nombre est disponible dans des conditions d’observation idéales, c’est-à-dire par une nuit sombre et sans lune. En été, le ciel est plus lumineux sur les bords qu’en hiver, et les lumières de la ville créent un contre-jour. Au milieu d’une grande ville, le nombre d’étoiles dans le ciel tombe à 200-300 en même temps. Par conséquent, la meilleure vue des étoiles n’est possible qu’en hiver, à une distance de plus de 5 kilomètres de toute agglomération ou route éclairée.
Pour voir plus d’étoiles, il faut aller très loin. La photo est prise avec une vitesse d’obturation longue.
Étoiles dans un télescope ou nombre total d’étoiles dans le ciel
Cependant, l’humanité a depuis longtemps trouvé un moyen de contourner les limites de sa propre vision. De nombreux et puissants télescopes sur Terre et dans l’espace repoussent chaque jour les limites visibles de l’espace, découvrant de nouvelles étoiles et galaxies. Même les jumelles les plus ordinaires peuvent révéler 200 000 étoiles supplémentaires. Et un télescope bon marché permet de voir 10 fois plus d’étoiles !
Bien sûr, nous ne pouvons pas voir toutes les étoiles de l’Univers. Le centre de notre galaxie est une barrière infranchissable qui occulte une partie de la Voie lactée, et les nuages de poussière cosmique absorbent tous les rayons, sauf les infrarouges. Et bien que les astronomes se battent pour y parvenir — le télescope James Webb, par exemple, pénètrera ce que l’on croyait être des obstacles insurmontables — l’univers reste limité. Du moins en apparence : la distance maximale que nous pouvons observer est de 45,7 milliards d’années-lumière.
Le centre galactique (dans l’infrarouge)
Pour résumer le bilan final. Il y a environ 100 à 400 milliards d’étoiles dans notre galaxie. Selon le télescope Hubble, environ 100 milliards de galaxies ont été découvertes et on pense que 100 milliards d’autres le seront bientôt. Notre galaxie est traditionnellement considérée comme la galaxie moyenne en termes de nombre d’étoiles qu’elle contient — il existe des objets plus grands et plus petits.
Utilisons des chiffres connus et comptons le nombre d’étoiles dans le ciel. Nous avons 100 milliards de galaxies, chacune contenant 100 à 400 milliards d’étoiles. En multipliant 10 11 par 10 11, nous obtenons 10 22 étoiles, soit 10000000000000000000000 étoiles dans le ciel. Et ce n’est qu’une estimation minimale ! S’il y a plus de galaxies ou d’étoiles, le nombre augmente de plusieurs ordres de grandeur.
En raison de toutes ces conventions et imprécisions, les astronomes parviennent rarement à une estimation précise du nombre d’étoiles dans le ciel. Elles sont tout simplement trop nombreuses et ne peuvent pas toutes être clairement vues et séparées du reste. Les galaxies lointaines, en particulier, ressemblent souvent à une étoile peu lumineuse.
Date de publication: 12-25-2023
Mettre à jour la date: 12-25-2023