Les météorites et les astéroïdes sont l’artillerie lourde de l’espace. Ils ont labouré la Lune, ouvert sa croûte jusqu’aux profondeurs du manteau, recouvert sa surface de cratères épars. Notre Terre, contrairement au satellite sans air, est protégée des roches spatiales par l’atmosphère. Dans celle-ci, la plupart des «aliens» brûlent avant de toucher la surface. Mais certaines météorites franchissent cette barrière et sont capables de détruire des villes et des pays entiers. Le cratère de l’Arizona, également connu sous le nom de cratère Barringer et de Devil’s Canyon, trace de l’impact météoritique le plus proche de nous, nous le rappelle.
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Comment le cratère est apparu
Il y a 50 000 ans, le désert de l’Arizona, aux États-Unis, n’était pas un endroit aussi chaud et aride. À l’époque, c’était un champ fleuri, traversé de forêts et de chênes — un paysage qui rappelle quelque peu les steppes forestières d’Ukraine et de Russie. Des mammouths et des paresseux géants, de taille à peine inférieure à celle des mammouths, les parcouraient. La vallée était traversée par de nombreuses rivières et les pluies étaient abondantes ; rien n’empêchait la végétation de pousser de façon luxuriante. Mais un jour, l’idylle primitive fut interrompue.
Voici à quoi ressemble la chute de la météorite de l’Arizona dans l’esprit de l’artiste
Le sommeil paisible a été interrompu par un éclair lumineux, puis un tonnerre grandissant — une boule de feu est apparue dans le ciel, que la foudre a fait s’effondrer sur la Terre. Une météorite d’une circonférence de 50 mètres et d’une masse de 300 000 tonnes ne peut pas être qualifiée de grande — il existe des astéroïdes qui sont des centaines de fois plus grands. Néanmoins, l’explosion provoquée par la chute de la météorite de l’Arizona a été colossale. Sa puissance était de 150 mégatonnes d’équivalent TNT, soit trois fois plus que la charge nucléaire la plus puissante ayant explosé dans l’histoire, la «Tsar Bomba». Cela n’a rien d’étrange, car la météorite tombée dans l’espace appartenait à la «classe lourde» des météorites contenant beaucoup de nickel et de fer.
La force de l’impact de la météorite a dévasté le quartier. Le tremblement de terre de sept magnitudes a été ressenti à 300 kilomètres de distance et le bruit de l’explosion a été aussi fort que celui d’un chantier de construction en activité. Une boule de feu d’un rayon de 700 mètres s’élève au-dessus de l’horizon, son rayonnement enflammant l’herbe et les arbres à proximité. Une pluie de gravats et de débris a recouvert la zone dans un rayon de 100 kilomètres. La météorite elle-même, sous l’effet de son impact, s’est à moitié vaporisée et ses fragments se sont éparpillés dans le cratère et la zone environnante.
Le cratère de l’Arizona est visité par des milliers de touristes, mais ils ne sont pas autorisés à y descendre. Sur notre site web, grâce à Google StreetView, vous pouvez vous promener au fond du cratère comme un vrai scientifique !
Le cratère météorique de l’Arizona aujourd’hui.
Mais le temps a passé et la Terre a cicatrisé la blessure sur elle-même. L’eau et l’air ont lissé les contours du cratère et transformé son aspect — il a même réussi à devenir un lac dans lequel se sont engouffrées les rivières avoisinantes. Le fond a été recouvert d’un sol sédimentaire et d’une végétation saisonnière qui a poussé après les rares pluies du désert, et les bords se sont adoucis. Mais les caractéristiques du climat désertique de l’Arizona ont permis au cratère de persister mieux que beaucoup de ses congénères. Aujourd’hui, nous le mettons en lumière :
- Le cratère a un diamètre de 1,2 kilomètre et une profondeur de 170 mètres. Il pourrait contenir un petit gratte-ciel ! De plus, le bord du cratère s’élève à une hauteur de 46 mètres.
- Forme inhabituelle du cratère. Habituellement, les traces d’impacts météoritiques sont rondes ou en forme d’ellipse. Or, le cratère de l’Arizona, dont la photo a été prise du ciel au début du XXe siècle, ressemble à un carré arrondi, comme une barre de chocolat. Les scientifiques attribuent ces formes anormales à des déplacements de la croûte terrestre provoqués par la force de l’impact.
Cratère de l’Arizona en fleurs au printemps
- Le plus grand cratère bien préservé de la planète. Oui, il existe des cratères de météorites plus grands sur Terre. Le détenteur du record, le cratère Vredefort, s’étend sur 125 kilomètres dans toutes les directions — sa superficie correspondrait à celle de plusieurs pays européens nains. Cependant, ce n’est qu’à partir d’un satellite que l’on peut se rendre compte que Vredefort est un cratère. L’eau, le vent et les mouvements de la croûte terrestre ont brouillé la clarté de sa forme. Le cratère de l’Arizona est non seulement intact, mais il a l’air presque frais, comme si une météorite était tombée récemment.
Bien que les Amérindiens collectent depuis l’Antiquité des fragments de météorites métalliques pour en faire des lances et des flèches, les scientifiques ont longtemps pensé que le cratère de l’Arizona avait été creusé par un volcan plutôt que par un corps spatial. Cependant, l’ingénieur Daniel Berringer, qui a donné son nom au cratère, pensait le contraire. Il pensait que seule une météorite pouvait avoir creusé un tel trou en forme de bol, et il espérait la trouver sous le cratère et devenir riche. Il acheta toute la zone du cratère et passa des décennies à chercher les restes du fer spatial. La légende veut qu’il soit mort d’une crise cardiaque lorsque les physiciens ont calculé qu’il n’y avait rien à trouver sous terre.
Le cratère de l’Arizona vu du ciel.
Cependant, le cratère rapporte aujourd’hui à sa famille des revenus considérables. Les scientifiques fouillent le sol intact du cratère à la recherche de minéraux susceptibles de leur conférer un doctorat, tandis que les touristes admirent les majestueux vestiges de l’explosion cosmique depuis des ponts d’observation. Aux États-Unis, le cratère de l’Arizona est surnommé la «tombe des chapeaux» : sur les bords du cratère souffle un vent violent qui fait dériver dans le fond inviolable du cratère les casquettes et les chapeaux de dizaines de touristes. C’est également dans le cratère que les astronautes d’Apollo ont effectué leur mission sur la Lune. Après tout, c’est le seul endroit sur Terre dont le paysage reproduit le relief de notre satellite.
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Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023