L’astronome James Christie, de l’Observatoire naval américain, a repéré une formation inhabituelle dans les images de Pluton. Il a pris régulièrement des photos avec le télescope de 1,55 mètre. Le but de ces images est d’affiner l’orbite de la lointaine planète naine. Cela permet de calculer les éphémérides d’un objet aussi lointain.
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Comment Charon apparaît-il sur les photos ?
Christy a remarqué que Pluton était allongée sur un certain nombre d’images, bien que les étoiles en arrière-plan soient restées inchangées. Le scientifique a revu un certain nombre d’images des archives et a de nouveau remarqué ces élongations. En outre, les élongations sont apparues et ont changé de position par rapport aux étoiles au fil du temps. Il a exclu la possibilité que ces élongations de Pluton soient dues à un défaut. La seule explication plausible était qu’il s’agissait d’un satellite inconnu jusqu’alors, situé à environ 19 600 kilomètres de la planète et ayant une période d’un peu plus de six jours. Le 7 juillet 1978, la découverte a été officiellement annoncée par la Société d’astronomie.
Confirmation officielle de la découverte
Évolution des images de Charon
Le découvreur du satellite de Pluton a suggéré le nom de «Charon», appartenant à un batelier mythologique qui transportait les âmes à travers l’Achéron, l’un des cinq fleuves mythiques qui entouraient les enfers. Au cours des années suivantes, un autre astronome, Robert Harrington, a calculé que la planète naine et son nouveau compagnon subiraient une série d’éclipses mutuelles au début de l’année 1985. Le 17 février 1985, les premières observations réussies de l’un de ces transits ont été réalisées avec le télescope de 0,9 m de l’Université du Texas. Après cette confirmation de la nouvelle lune de Pluton, le nom de Charon lui a été officiellement attribué.
La découverte de Pluton
Elle a été découverte à l’Observatoire Lowell en 1930 par Clyde Tombaugh, un astronome amateur du Kansas. Tombaugh avait été engagé à l’observatoire spécialement pour photographier le ciel avec un appareil spécial et rechercher une planète hypothétique prédite par le fondateur de l’observatoire, Percival Lowell. Lowell était convaincu de l’existence de la «planète X» en étudiant de petites anomalies dans les orbites d’Uranus et de Neptune. Il s’est avéré que cette découverte était presque entièrement due à une coïncidence. La planète X a une masse trop faible pour créer des anomalies dans les orbites d’Uranus et de Neptune.
Paramètres du système
Charon, image couleur de la sonde New Horizons.
La découverte de Charon a permis de mieux comprendre la taille de Pluton. Son diamètre est d’environ 2,274 kilomètres et sa masse représente 0,25 % de celle de la Terre. Charon a un diamètre d’environ 1,172 kilomètre et sa masse représente environ 22 % de celle de Pluton. Les deux mondes tournent autour d’un centre de masse commun avec une période de 6 387 jours. Entre janvier 1979 et février 1999, elle a été plus proche du Soleil que Neptune. Son orbite est plus excentrique et plus inclinée que celle des deux planètes.
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Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023