Encelade est un satellite de Saturne, qui est la lune la plus brillante de notre système stellaire et qui titille l’imagination des scientifiques par la possibilité d’y trouver des formes de vie.
Table des matières
Histoire de la découverte
Encelade, satellite de Saturne
En 1789, l’astronome William Herschel a fabriqué un télescope avec des miroirs de 1,2 mètre de diamètre, le plus grand instrument de l’époque. Grâce à l’observation directe, Sir Herschel a découvert Encelade. La proximité de Saturne, en éclipsant le satellite, a rendu la découverte difficile, mais un moment bien choisi de l’équinoxe sur la planète, lorsque la Terre a traversé le plan des anneaux de la géante, a permis de remarquer un petit objet céleste brillant. Pendant 56 ans, le satellite n’a pas été nommé, il n’avait qu’un numéro de série. Après la suggestion de John Herschel de donner aux lunes de Saturne des noms de titans, Encelade est apparu. Ce nom est celui d’un géant tué par Athéna après la victoire des dieux de l’Olympe.
Carte 3D d’Encelade
Principales caractéristiques
L’image a été prise à une distance de 102 000 kilomètres d’Encelade
Le diamètre du satellite est assez faible — 504 kilomètres. Sa surface est plus lisse que celle des lunes éloignées, elle comporte peu de cratères regroupés dans des zones distinctes. Le reste est parsemé de fissures, de failles et de plis sinueux. La lumière du soleil est réfléchie à 98 % par la surface d’Encelade, ce qui en fait un corps céleste très brillant et lumineux. Comme le satellite n’absorbe pas l’énergie lumineuse, il a une température basse d e-241 degrés centigrades. Cette température ne s’applique pas à l’ensemble de la surface, car il existe des zones plus chaudes, comme le pôle sud, où la température est d e-128 degrés Celsius.
Geysers d’Encelade
Galerie d’images de geysers
Les données de la mission Cassini font état d’éruptions actives de fontaines de vapeur d’eau et de particules de glace dans l’atmosphère entourant le satellite. Ces émissions atteignent plusieurs centaines de kilomètres et font même partie de l’anneau E dans lequel Encelade orbite. Les geysers jaillissent des failles du pôle sud appelées «rayures de tigre». Ils expliquent la présence d’une atmosphère sur le satellite. Les forces gravitationnelles de Saturne ouvrent et verrouillent les fissures lorsque la lune s’approche et s’éloigne, agissant comme une marée. Des composés organiques et des sels dissous ont été trouvés dans les jets de vapeur. Cela laisse supposer qu’une couche de glace cache un océan.
La vie est-elle possible sur un satellite ?
Un modèle des geysers froids d’Encelade.
Le petit satellite a attiré l’attention des scientifiques modernes : des conditions propices à la vie y ont été trouvées. Le jeune âge de la surface et des failles, ainsi que l’activité géologique d’Encelade, ont surpris les astronomes. Des informations uniques fournies par la sonde Cassini en 2004 ont confirmé la présence de tous les ingrédients nécessaires à la vie : du carbone, de l’eau liquide, une source d’énergie, des substances organiques et de l’azote. Cette combinaison rare dans le système solaire rend plausible l’émergence de formes de vie sous les strates glacées du satellite.
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Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023