Étoile Capella

En observant le ciel étoilé par une nuit d’été sans nuages, nous remarquons quelques étoiles brillantes d’une beauté stupéfiante. L’une d’entre elles est Capella.

Caractéristiques physiques

Capella, par F. Espenak.

Cette étoile fait partie des étoiles les plus brillantes observées, où elle occupe l’honorable sixième place, parmi plus de 20 corps célestes. Capella a même dépassé en luminosité des géants tels que Bételgeuse, Aldebaran et Fomalgaut.

Capella est environ 77 fois plus brillante que le Soleil. La masse de chaque étoile, Capella Aa et Capella Ab, est égale à 2,5 masses solaires. La vitesse radiale de l’étoile est de 30,2 kilomètres par seconde. Le rayon de Capella Aa est de 12,2 et celui de Capella Ab de 9,2 rayons solaires. Les températures sont respectivement de 4940 et 5700 degrés Kelvin. La métallicité de l’étoile n’atteint que 40 % de celle du Soleil.

Ces indicateurs suggèrent que Capella est une étoile qui va progressivement terminer sa vie, ce qui, selon les normes humaines, se produira très bientôt.

L’extraordinaire luminosité de l’étoile

Localisation de Capella dans la constellation de l’Ascendant

Capella est la 6e étoile la plus brillante du ciel nocturne et la 3e dans l’hémisphère nord. La magnitude stellaire apparente de ce corps cosmique est d’environ zéro. Et comme nous le savons, plus la magnitude stellaire est faible, plus l’étoile elle-même est brillante.

Documentation sur le sujet

Selon certains calculs, l’éclat de Capella équivaut à la luminosité de 78 de nos soleils. Les scientifiques expliquent ce chiffre plutôt élevé par plusieurs faits. Tout d’abord, l’étoile Capella se trouve à une distance relativement proche de la Terre — environ 42 années-lumière. Ensuite, Capella est une étoile double composée de deux étoiles géantes équivalentes de classe spectrale G. La luminosité de chacun de ces corps cosmiques est 77 à 78 fois supérieure à celle de notre Soleil. C’est pour cette raison que Capella est si bien visible depuis la Terre, même à l’œil nu.

Il est prouvé qu’il y a environ 240 000 ans, Capella était l’étoile la plus brillante du ciel nocturne. À cette époque, elle se trouvait à la distance la plus proche de la Terre, soit 28 années-lumière. Depuis, Capella s’est éloignée de près d’un tiers, ce qui explique qu’elle n’occupe aujourd’hui, parmi les autres corps cosmiques, que la 6e place en termes de luminosité, derrière des étoiles telles que Sirius, Canopus, Vega et d’autres.

Capella est une étoile double

Nous avons mentionné plus haut que Capella est une étoile double. Les astronomes définissent ce type de luminaire céleste par les termes d’étoile spectralement double ou de système spectralement double. Penser qu’il y a là quelque chose de spécial est stupide, car l’Univers compte un très grand nombre d’objets astronomiques de ce type, et ce phénomène n’est pas rare. Même dans notre galaxie de la Voie lactée, le nombre d’étoiles doubles et d’étoiles ordinaires est à peu près le même.

Composantes A et B

L’étoile Capella est composée de deux étoiles géantes, Capella Aa et Capella Ab. Ces deux objets cosmiques partagent un centre de masse commun et tournent avec une période de 104 jours terrestres. La distance entre les deux objets est de 110 millions de kilomètres, soit environ les deux tiers de la distance entre le Soleil et la Terre.

Quant à l’étoile Capella Aa, elle appartient à la classe des géantes rouges, qui a déjà franchi le cap de l’évolution, passant d’une étoile de petite magnitude à une étoile de grande échelle. Capella Ab, quant à elle, est une étoile qui n’a pas encore évolué. Elle se trouve actuellement dans la période dite du «trou de Hertzsprung», au cours de laquelle les processus thermonucléaires à l’intérieur de l’étoile sont déjà terminés, mais la combustion de l’hélium n’a pas encore commencé.

Tailles comparées des quatre étoiles du système Capella

Comme nous pouvons le constater, ces corps cosmiques sont à des stades de développement différents, alors que leur âge est approximativement le même — 5,25 milliards d’années.

Il est intéressant de noter que l’étoile double Capella a un compagnon, composé de deux naines rouges de classe M. Ces étoiles orbitent autour de Capella à une distance relativement faible — 1 année-lumière.

Origine du nom

L’étoile Capella est l’étoile principale et la plus brillante de la constellation de l’Ascendant. Les Grecs de l’Antiquité ont vu dans cette constellation le légendaire roi d’Athènes, Erichthonius, dans un carrosse tiré par des chevaux. Selon la légende, c’est lui qui aurait inventé le premier char au monde. Sur l’épaule droite d’Erichthonius se trouve une chèvre céleste aux couleurs vives, Capella. Après tout, c’est ainsi que le nom se traduit du grec — chèvre.

Capella faisait autrefois partie d’un astérisme distinct, la Chèvre et les Chèvres. Aujourd’hui, les astronomes l’assignent principalement à la constellation de l’Ascendant.

Histoire

La constellation de l’Ascendant, dessin de Jan Hevelius tiré de son atlas des constellations

Selon la légende, Capella est la chèvre qui a donné son lait au dieu grec Zeus sur l’île de Crète alors qu’il se cachait de son père Cronos. En récompense du gîte et du couvert, Zeus plaça la chèvre dans le ciel, où elle est aujourd’hui magnifiée sous la forme d’une étoile brillante. Selon la même légende, Zeus, doté d’un grand pouvoir, brisa accidentellement la corne de la chèvre au cours du jeu, d’où tombèrent d’innombrables richesses — la corne d’abondance. Et la peau de la chèvre, considérée comme impénétrable par toute arme, lui servit de bouclier pendant la guerre contre les titans.

Comme vous pouvez le constater, Capella a joué un rôle important dans la mythologie, et poetom u il n’y a rien d’étonnant à ce que l’une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne ait reçu un tel nom de la part des anciens.

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Cette entrée a été publiée le 30.03.2015 par Maxim Zabolotsky

Date de publication: 12-26-2023

Mettre à jour la date: 12-26-2023