Étoile Regulus

En observant le ciel nocturne de printemps, même un œil non averti remarquera trois étoiles brillantes qui se distinguent des autres : Arcturus, Spica et Regulus.

Régulus est le prince du ciel étoilé

La constellation du Lion et son alpha, Régulus.

L’étoile Régulus ou Alpha de la constellation du Lion est l’une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne. C’est au printemps que l’on peut le mieux observer cette étoile, lorsque le ciel nocturne n’est pas aussi parsemé d’étoiles brillantes qu’en été. Il peut être difficile d’observer Regulus en été. Cette étoile étant située assez près de l’écliptique (la trajectoire du Soleil dans le ciel), il n’est pas rare que ce corps céleste soit masqué par la Lune.

Matériel sur le sujet

Néanmoins, au printemps, lorsque Regulus est loin de l’écliptique, elle est facilement reconnaissable parmi les nombreuses étoiles, même à l’œil nu. Cela est dû à l’incroyable luminosité de cette étoile.

Origine du nom et histoire de la découverte

Regulus étant la 21e étoile la plus brillante visible dans l’hémisphère nord, elle est clairement visible sur le fond du ciel nocturne. Naturellement, une étoile aussi brillante ne pouvait pas rester longtemps inaperçue. La première mention de l’étoile Regulus se trouve dans d’anciens textes arabes, rédigés plusieurs siècles avant le début de notre ère. Cette étoile y est désignée sous le nom de «Kalb Al-Asad», qui se traduit de l’arabe au russe par «le cœur du lion». Mais l’origine de son nom d’étoile Regulus est due à la langue latine. Ce sont les premiers astronomes européens qui lui ont donné le surnom de «Regulus», sous lequel elle est aujourd’hui connue dans le monde entier. En latin, «regulus» se traduit par «prince» ou «tsarek». En effet, en regardant cette étoile brillante, on peut imaginer un prince arabe marchant fièrement aux côtés du Lion.

Cette étoile étant la plus brillante de la constellation du Lion, elle est également appelée Alpha Leo. Ce nom correspond à la désignation astronomique «α Leo», qui est considérée comme son nom astronomique courant.

La forme inhabituelle et la vitesse de rotation de l’étoile

Les astronomes amateurs s’intéressent principalement à Regulus car, outre son extrême luminosité, elle présente une forme inhabituelle. Comme Regulus tourne à une vitesse de 315 km/s (soit 150 fois plus vite que notre Soleil !), cette étoile a une forme aplatie — le rayon équatorial de ce corps céleste est presque 1/3 plus grand que le rayon polaire. La vitesse de rotation de l’étoile Regulus étant très élevée, il lui faut moins de 16 heures pour s’enrouler autour de son axe. Ce qui est intéressant, c’est que si la vitesse de rotation de Regulus n’était que de 14 %, c’est-à-dire si cette étoile tournait à 359,1 km/s, sa force gravitationnelle centripète ne suffirait pas à la maintenir intacte et elle s’effondrerait tout simplement.

Contrairement à la plupart des étoiles, l’axe de rotation de Regulus est incliné, ce qui nous permet d’observer ce corps céleste comme s’il s’agissait d’une côte. En raison de la vitesse de rotation élevée de l’étoile, la région du pôle est environ deux fois moins chaude que l’équateur et cinq fois plus lumineuse. L’axe de rotation de Regulus coïncide avec la ligne orbitale de cette étoile. C’est pourquoi Regulus se déplace le long de son orbite comme si elle était sur le côté, ce qui est un phénomène astronomique très intéressant.

Masse et âge

Taille comparée de Régulus et du Soleil

Les calculs des physiciens et astronomes modernes indiquent que Régulus est une étoile assez massive. La plupart des scientifiques s’accordent à dire que la masse de Régulus est trois fois et demie supérieure à celle du Soleil.

En ce qui concerne l’âge de l’étoile Regulus, les avis des scientifiques n’ont pas toujours été sans équivoque. Auparavant, on pensait que l’âge de Regulus ne dépassait pas 100 millions d’années, ce qui est l’indice d’une étoile jeune. Jusqu’en 2008, les scientifiques ont classé Regulus dans la catégorie des jeunes étoiles, jusqu’à ce qu’ils découvrent à côté de ce corps céleste une étoile naine, Regulus D. Cette étoile se trouvait à proximité de Regulus D. Elle a été découverte par les scientifiques. Cette étoile se trouvait à proximité de Regulus, ce qui a permis aux scientifiques de suggérer que Regulus est beaucoup plus vieille qu’ils ne le pensaient auparavant.

Régulus et la galaxie Leo I

Auparavant, l’âge de Regulus était déterminé par un principe simple. On pensait qu’une rotation aussi rapide de l’étoile signifiait que les réactions thermonucléaires s’y produisaient de manière beaucoup plus intensive et qu’elle ne pouvait donc pas vivre longtemps. D’autre part, comme cette étoile n’a pas encore péri avec une rotation aussi rapide, cela signifie qu’elle n’est pas encore vieille. Cependant, la présence d’une naine blanche dans le système de Regulus a poussé les scientifiques à émettre une nouvelle hypothèse. En substance, Regulus est une étoile ancienne (elle a plus de 900 millions d’années !) qui non seulement brûle intensément ses propres réserves d’hydrogène, mais qui en «vole» également à d’autres étoiles. Grâce à sa puissante force gravitationnelle, l’étoile Regulus a pu puiser de l’hydrogène dans une étoile plus petite, Regulus D, qui se trouvait à côté d’elle. De ce fait, cette dernière s’est transformée en naine blanche beaucoup plus rapidement qu’elle ne l’aurait fait dans des conditions plus favorables pour elle, et Regulus au contraire, augmentant ainsi sa période d’existence.

Comment repérer Regulus dans le ciel nocturne ?

Regulus étant l’une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne, il n’est pas difficile de la trouver. Outre le fait qu’elle se trouve dans la constellation du Lion, Regulus est à l’origine du célèbre astérisme de la faucille, qui est facilement visible dans l’hémisphère nord. Il suffit de lever la tête pour voir un amas d’étoiles qui ressemble à une faucille ou à un point d’interrogation à l’envers. L’étoile la plus basse de cette «faucille» est Régulus.

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Cette entrée a été publiée le 31/12/2014 par Maxim Zabolotsky

Date de publication: 12-22-2023

Mettre à jour la date: 12-22-2023