Étoile Spica

L’étoile Spica ou Alpha de la Vierge est une étoile variable de la constellation de la Vierge qui orne fièrement le drapeau du Brésil.

Informations générales

L’étoile de Spica ou Alpha de la Vierge n’est pas seulement une étoile variable de la constellation de la Vierge, c’est aussi l’étoile la plus brillante qui fait partie de cet astérisme. La constellation de la Vierge compte en effet plus de 190 autres étoiles. Cependant, Spica se distingue nettement de ces dernières par sa luminosité.

Arcturus, Mars et Spica au-dessus d’un rocher dans le parc national de Bryce Canyon, aux États-Unis.

Spica est la seizième étoile la plus brillante du ciel nocturne. Comme Spica est une étoile variable, sa magnitude stellaire apparente varie de 0,92 à 1,04. Ces fluctuations sont dues à des processus physiques et chimiques qui se produisent à l’intérieur de l’étoile. Spica fait partie des étoiles de la classe spectrale B1V. Selon les calculs astronomiques, sa luminosité dépasse celle du Soleil d’un facteur de 12100. Mais comme Alpha Virgo est suffisamment éloignée de la Terre — 262 années-lumière -, parmi les étoiles visibles dans le ciel nocturne, elle n’occupe que la 16e place.

Spica ou Alpha Virgo est une étoile double. Alors que l’étoile principale du groupe Spica fait partie des étoiles de la classe spectrale B1, son compagnon est moins lumineux et appartient à la classe spectrale B2. Spica-B est éloignée de l’étoile principale d’une faible distance, qui n’est que de 0,12 unité astronomique. La période de rotation de l’étoile est de 4 jours. Il n’est pas surprenant qu’une telle proximité ait entraîné la formation d’un champ magnétique puissant entre les deux étoiles. De ce fait, les deux étoiles ont une forme elliptique, qui se rétrécit et s’étire périodiquement près de l’équateur, ce qui est à l’origine de la luminescence variable des étoiles. En outre, le champ magnétique affecte également la vitesse de rotation de ces corps célestes autour de leur axe. Selon des données récentes, cette vitesse atteint 200 km / h.

Propriétés physiques

Documentation sur le sujet

Le système stellaire de Spica se compose de deux étoiles non seulement extrêmement brillantes, mais aussi très massives. L’étoile principale de l’astérisme, Spica-A, est un objet cosmique assez grand. Sa masse est 10 fois supérieure à celle du Soleil et son rayon est 7 fois plus grand.

Quant à son compagnon, Spica-B, sa masse est 7 fois celle du Soleil et son rayon 3,5 fois celui du Soleil. Le compagnon est moins brillant, mais reste facilement visible même dans un télescope amateur. Pour les astronomes, cette étoile est intéressante car elle trace un effet rare de Struve-Sahade, dont l’essence est un changement brutal (diminution) des raies spectrales de luminescence lors de l’éloignement de l’étoile de l’observateur. Les astronomes connaissent peu d’étoiles présentant cet effet.

Conditions d’observation

Spica ou Alpha Virgo est une étoile qui a été observée par les anciens astronomes. Ce n’est pas en vain qu’elle porte son nom, qui vient de la langue latine et se traduit par un épi de blé. De nombreux peuples anciens associaient la constellation de la Vierge (dans laquelle se trouve notre étoile) à la déesse Déméter tenant un épi de blé dans sa main (l’étoile Spica).

Aujourd’hui, comme dans l’Antiquité, Spica est facilement reconnaissable dans le ciel nocturne. Elle est visible pratiquement dans tous les coins de notre planète. En Russie, c’est au début de l’été, aux latitudes moyennes, que l’on peut le mieux observer Spica.

Pour trouver cette étoile dans le ciel nocturne, il suffit de tracer mentalement un arc de cercle depuis la poignée de la Grande Ourse jusqu’à Arcturus, puis de l’étendre encore plus loin — jusqu’à l’étoile la plus brillante. Il faut tenir compte du fait que l’alpha de la Vierge est trop proche de l’écliptique, et qu’elle peut donc être périodiquement fermée par la Lune, ainsi que par certaines planètes du système solaire, comme Vénus.

Faits intéressants

Grâce à Spica, l’astronome grec Hipparque a découvert des phénomènes astronomiques tels que la précession (déplacement de l’équinoxe de printemps dû à la rotation de l’axe de la Terre) et a mesuré avec précision la durée d’une année en jours.

Spica est l’étoile représentée sur le drapeau du Brésil. C’est la seule étoile de ce drapeau qui se trouve au nord de l’équateur.

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Liste des étoiles les plus brillantes

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Cette entrée a été publiée le 26/05/2015 par Maxim Zabolotsky

Date de publication: 12-26-2023

Mettre à jour la date: 12-26-2023