La constellation de la Grande Ourse est l’une des plus grandes constellations en termes de superficie, la troisième après l’Hydre et la Vierge. Plus de 200 étoiles appartiennent à cette partie du ciel, et jusqu’à 125 d’entre elles peuvent être distinguées à l’œil nu par une nuit sans lune loin de la ville.
Les étoiles de la constellation de la Grande Ourse forment ce que l’on appelle la Grande Ourse, qui a rendu la constellation très reconnaissable. De tels groupes d’étoiles facilement reconnaissables sont appelés «astérismes».
Table des matières
Différents noms
Étant donné qu’à l’origine, les gens n’associaient cette région du ciel qu’à l’astérisme de la Grande Ourse, la plupart des noms qui existaient étaient appropriés :
- Les Grecs de l’Antiquité appelaient la constellation Helica, qui signifie «coquille», parfois Arctos, qui signifie «ours». Selon certains auteurs grecs, la Grande Ourse servait de navigateur aux Grecs de l’Antiquité. Selon le mythe grec, Zeus aurait transformé deux nymphes crétoises en ours afin de les cacher à Cronos. Une autre version dit que la nymphe Callisto s’est cachée de sa sœur et épouse, Héra.
- Le nom indien (en sanskrit) de la constellation est «Sapta Rishi», ce qui signifie «sept sages». Ce nom fait référence aux sept fils du dieu Brahma, qui sont considérés comme les géniteurs de tous, ainsi que les créateurs de l’univers lui-même. En astronomie indienne, les sept étoiles du Grand Seau sont appelées par les noms des sages.
- Les nomades kazakhs appelaient la constellation «Sept voleurs» (Zhetikarakshy). Selon la légende, la divinité suprême du ciel Tengri attacha ses deux chevaux à la cheville de fer. Ici, le piquet de fer («Temirkazyk») est l’étoile polaire, et les chevaux sont deux étoiles proches d’elle (probablement Polar A et Polar B). Les sept étoiles du Grand Seau sont des voleurs qui ont l’intention de s’emparer des chevaux et tournent constamment autour d’eux.
- Les astronomes chinois appelaient cette constellation «Seau du Nord» («Beidou»), car à l’époque, le manche du Grand Seau pointait pratiquement vers le pôle nord.
- Dans la culture slave, cette constellation était appelée «Elan», car elle était à l’origine associée à cet animal. Dans l’ancienne Russie, la Grande Ourse était également appelée «Cheval sur une épingle», la Grande Ourse étant comme un cheval épinglé à Polaris, se déplaçant constamment autour d’elle — autour de l’épingle.
Étoiles de la Grande Ourse
Photo «Seau» de la Grande Ourse
Les sept étoiles les plus brillantes et les plus grandes de la Constellation de la Grande Ourse, formant le Grand Seau :
- Dubhe (Alpha de la Grande Ourse), dont le nom vient de l’expression arabe «le dos du grand ours». C’est la deuxième étoile la plus brillante de la constellation. En fait, Dubhe est une étoile multiple, c’est-à-dire qu’elle est composée de trois étoiles : une géante orange (la phase précédente de la géante rouge), et deux étoiles de la séquence principale.
- Merak (β) vient de l’arabe et signifie «reins» ou «aine». Si l’on trace une ligne droite entre les étoiles Merak et Dubhe, en la prolongeant vers le nord, elle passera par Polaris. C’est pourquoi ces deux étoiles sont parfois appelées «pointeurs».
Les pointeurs de Polaris sont Merak et Dubhe.
- Thekda (γ) — «cuisse».
- Megretz (δ) — «base de la queue». C’est l’étoile la moins lumineuse parmi les étoiles de la Grande Ourse. Megretz est suivie de deux étoiles compagnes, Delta Ursae Majoris A et B.
- Aliot (ε) — «caillé». L’étoile la plus brillante de cette constellation (magnitude apparente 1,76).
- Mizar (ζ) signifie «ceinture» en arabe. Près de Mizar se trouve une autre étoile, Alcor. Il est à noter que la capacité à distinguer ces deux étoiles est la conséquence d’une bonne vue (avec une myopie ne dépassant pas 1 dioptrie). Selon la légende, les anciens Égyptiens recrutaient dans l’armée les jeunes hommes qui distinguaient ces deux étoiles. D’autres versions parlent de chasseurs indiens ou d’archers grecs. Il convient de préciser qu’en 2009, une nouvelle étude a révélé qu’en fait, Mizar et Alcor constituent un système sextuple, dans lequel les étoiles doubles Mizar A et B tournent autour de l’étoile double Alcor.
- Benetnash (η) ou Alkaid. La troisième étoile la plus brillante de la Grande Ourse. L’arabe «Al-kaid banat nash» se traduit par «chef des pleureuses». Ce nom, sous la forme d’une image poétique, provient de la compréhension populaire arabe de cette constellation.
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Il convient de noter que l’astérisme du Grand Seau porte également un autre nom : «Le corbillard et les pleureuses». Selon cette image, les trois étoiles représentent les pleureuses, dirigées par un chef («Al-qaid banat nash»), avec des brancards funéraires se déplaçant derrière elles.
En moyenne, les étoiles qui composent le Big Bucket sont situées à 120 années-lumière de la Terre. Ces luminaires ne sont pas les plus brillants de notre ciel, leur magnitude stellaire moyenne étant proche de 2m. Néanmoins, presque tout le monde n’aura pas de mal à les trouver dans le ciel.
Il existe ce que l’on appelle le groupe mobile de la Grande Ourse, dont le noyau est constitué de 14 étoiles. 13 d’entre elles sont incluses dans la constellation de la Grande Ourse, et 5 dans celle du Grand Seau (Merak, Fekda, Megrets, Aliot et Mitsar). Contrairement aux étoiles de ce groupe, qui se déplacent à grande vitesse dans une direction, les deux autres étoiles du Seau (Dubhe et Benetnasha) se déplacent dans l’autre direction, ce qui entraîne une déformation notable de la forme de la Grande Ourse en l’espace de 100 000 ans.
Il convient de préciser qu’en 2009, une nouvelle étude a révélé que Mizar et Alcor forment en réalité un système de six étoiles, les doubles luminaires Mizar A et B orbitant autour de l’étoile double Alcor. Il ne faut pas s’étonner qu’elles naissent souvent par paires et en amas.
Photo de Mizar et Alcor
Autres objets de la Grande Ourse
Outre la Grande Ourse, vous pouvez également observer un astérisme appelé Trois sauts de la Gazelle, qui ressemble à trois paires d’étoiles dans la constellation de la Grande Ourse. Les paires en question sont les suivantes :
- Alula Nord Sud (ν et ξ),
- Taniyah Nord et Sud (λ et μ),
- Talitha Nord et Sud (ι et κ).
Près d’Alupa Nord se trouve une naine rouge appelée Laland 21185, qui échappe aux observations à l’œil nu. Cependant, il s’agit du sixième système stellaire le plus proche du Soleil. Il est plus proche que les étoiles Sirius A et B.
Les amateurs d’astronomie observationnelle savent que cette constellation contient la galaxie M101 (appelée Vertuska), ainsi que les galaxies M81 et M82. Ces deux dernières forment le noyau de ce qui est probablement le groupe de galaxies le plus proche, situé à environ 7 millions d’années-lumière. Contrairement à ces objets lointains, le corps astronomique M 97 («Owl») est situé dans la Voie lactée, des centaines de fois plus proche. Le «Hibou» est l’une des plus grandes nébuleuses planétaires.
Photo des galaxies M81 et M82
Au milieu, entre le premier et le deuxième «saut de gazelle», on peut voir, grâce à l’optique, une petite naine jaune, semblable à notre Soleil, au numéro 47. Entre 2000 et 2010, les scientifiques ont découvert trois exoplanètes, des géantes gazeuses en orbite autour d’elle. En outre, ce système stellaire est l’un des plus semblables au système solaire et occupe la 72e place dans la liste des candidats à la recherche de planètes semblables à la Terre, menée dans le cadre de la mission planifiée «Terrestrial Planet Finder» de la NASA. Pour les amateurs d’astronomie, la constellation présente donc un grand intérêt.
En 2013 et 2016, deux des galaxies les plus lointaines, z8 GND 5296 et GN-z11, respectivement, ont été découvertes dans la constellation. La lumière de ces galaxies enregistrée par les scientifiques a parcouru 13,02 (z8 GND 5296) et 13,4 (GN-z11) milliards d’années.
Parmi les faits non astronomiques, il convient de noter que le Grand Seau est représenté sur le drapeau de la mer Blanche de Carélie et sur celui de l’Alaska — avec l’étoile polaire.
Drapeau de l’Alaska (à gauche) et drapeau de la Carélie de la mer Blanche (à droite)
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023