Giuseppe Piazzi (1746-1826) est un astronome et mathématicien italien qui a su allier science et foi. En tant que prêtre et membre de l’Église catholique romaine, Piazzi a eu l’occasion de consacrer une grande partie de sa vie aux étoiles : il a été à l’origine de la création de plusieurs observatoires en Italie et a été le premier à découvrir la planète naine Cérès. Son véritable amour et son zèle pour l’astronomie n’ont pas été étouffés par l’absence d’une formation scientifique impressionnante. Piazzi a beaucoup étudié par lui-même, voyageant de ville en ville à la recherche de mentors sur un sujet qui l’intéressait. Pour en savoir plus sur son destin remarquable, lisez l’article ci-dessous.
Table des matières
Période initiale
On sait peu de choses sur l’enfance de Giuseppe Piazzi. Dans sa jeunesse, il étudie la philosophie et la théologie, d’abord à Turin, puis à Rome. À l’âge de 18 ans, Giuseppe rejoint un ordre masculin de prêtres de l’Église catholique romaine (également connu sous le nom de Théatins), dont le siège se trouve à Milan. Cet ordre n’était pas strictement monastique et permettait à ses membres de ne pas abandonner la vie mondaine. Parallèlement à la foi, Piazzi s’intéresse sérieusement à la science, voyage dans de nombreuses villes et prend des leçons auprès de différents maîtres. En 1780, il s’installe même en Sicile, où il se consacre entièrement à l’astronomie et aux mathématiques. À cette époque, il était déjà devenu professeur de sciences mathématiques à l’université de Palerme.
Giuseppe Piazzi au travail
Observatoire de Palerme
En 1787, Piazzi quitte sa Sicile bien-aimée et se rend d’abord à Paris, puis à Londres, pour étudier les principes de fonctionnement des principaux observatoires européens. Après avoir acquis de l’expérience, il rentre en Italie un an plus tard et entreprend la création de son propre observatoire à Palerme. La construction est financée par le duc de Caramanico. Le Palais des Normands est choisi comme emplacement. Trois ans plus tard, tous les travaux sont achevés. Piazzi est très fier de cet observatoire et le dirige jusqu’à la fin de ses jours.
Principales découvertes et réalisations
Parallèlement à son poste à Palerme, Piazzi est sollicité pour diriger l’observatoire de Naples. Il accepte volontiers et, désormais à la tête de deux centres de recherche bien équipés, il devient obsédé par l’étude du ciel. Piazzi est obsédé par l’idée de créer un catalogue du ciel étoilé, et son travail dans ce sens est couronné de succès. Il a produit son premier catalogue d’étoiles en 1803, qui contenait les coordonnées de près de 7 000 étoiles. Cependant, Piazzi lui-même considérait cette collection comme inachevée et, dix ans plus tard, il en publia une deuxième édition. Celle-ci contenait les coordonnées de près de 8 000 étoiles, ce qui était incroyablement précis pour l’époque.
Alors qu’il travaillait sur le catalogue, Piazzi a découvert la nouvelle planète naine Cérès. Avant les données de Giuseppe, elle était considérée comme faisant partie de la ceinture d’astéroïdes. Cependant, Piazzi a remarqué que sa trajectoire est caractéristique d’une très petite planète, et il avait raison. Il a baptisé sa découverte en l’honneur de l’ancienne déesse romaine de la fertilité, qui était la patronne de la Sicile.
Outre son incroyable succès dans le domaine de la recherche astronomique, on doit à Piazzi la conception d’un énorme cercle vertical d’un mètre et demi, qui se trouve dans l’observatoire de Palerme. Il a été réalisé par le célèbre mécanicien anglais Jesse Ramsden.
Les dernières années de sa vie
Les réalisations scientifiques de Piazzi ne sont pas passées inaperçues, non seulement en Italie, mais aussi dans les sociétés de recherche du monde entier. En 1803, le scientifique s’est vu décerner le prix Lalande de l’Académie française des sciences. Les réalisations de Giuseppe Piazzi sont appréciées jusqu’en Russie : on lui propose de devenir membre honoraire étranger de l’Académie des sciences de Saint-Pétersbourg, ce qu’il accepte volontiers et dont il sera très fier par la suite. Giuseppe est resté fidèle à l’astronomie jusqu’à la fin de ses jours et n’a pas cessé de la pratiquer même dans sa vieillesse. Il mourut à l’âge de 80 ans à Naples. Un astéroïde et un cratère sur la lune ont été nommés en l’honneur de Piazzi.
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Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023