Harlow Shapley

Harlow Shapley était un astronome américain qui a apporté une contribution majeure à l’astronomie extragalactique.

Famille et carrière

Harlow est né à Nashville, Missouri, États-Unis, le 2 novembre 1885. Dans ses jeunes années, il rêvait de faire du journalisme, mais le destin a voulu qu’il entre au département d’astronomie, ce qui a déterminé le champ de ses activités futures.

L’école où Harlow Shapley a étudié

Il obtient une licence à l’université du Missouri en 1910, poursuit ses études à l’université de Princeton, où il commence l’étude des étoiles doubles sous la direction de G. H. Russell.

À l’âge de 19 ans, il a épousé Martha Betz, qui a soutenu son mari dans ses recherches et ses opinions scientifiques tout au long de sa vie. De leur mariage sont nés une fille et quatre fils, dont l’un, Lloyd Shapley, a reçu le prix Nobel d’économie en 2012.

À partir de 1914, il a travaillé pendant sept ans à l’observatoire Maint-Wilson, où il s’est consacré à l’étude des étoiles variables, des amas globulaires et des distances entre les objets cosmiques. Depuis 1921, il a dirigé pendant plus de 30 ans l’Observatoire de Harvard, qui est devenu sous sa direction le plus grand centre d’étude des étoiles variables et des systèmes stellaires extragalactiques. Pendant près de 35 ans, il a occupé le poste de professeur d’astronomie à l’université.

À partir de 1939, il a été président de l’Académie américaine des arts et des sciences pendant cinq ans. Il a participé à l’organisation de l’UNESCO. En 1947, il devient président de l’American Association for the Advancement of Science. Il participe activement à l’organisation de l’arrivée de scientifiques étrangers aux États-Unis.

Tout au long de sa vie, il a été un éducateur scientifique. Il meurt à l’âge de 86 ans le 20 octobre 1972 à Boulder, aux États-Unis.

Activité scientifique

Les principaux travaux de recherche de l’astronome ont porté sur l’étude de la structure de notre galaxie, ainsi que sur l’étude des étoiles variables (qui changent de luminosité de temps en temps) dans différentes galaxies.

Pour travailler sur ses différents projets, Shepley utilisait une table à compartiments qui tournait autour d’un axe.

Participant à la controverse sur les nébuleuses spirales, vivement débattue au début des années 1920, Shepley était d’avis qu’elles appartenaient à notre galaxie. Il est ensuite devenu l’un des chercheurs les plus actifs sur les systèmes stellaires extragalactiques.

À la fin des années 1920, Harlow et ses collègues de l’Observatoire du Collège de Harvard ont mené une étude du cosmos dans l’hémisphère sud. Pour ce faire, les scientifiques ont utilisé diverses plaques photographiques, qu’ils ont réussi à obtenir à l’aide du télescope Bruce de 24 pouces.

En 1930, l’astronome a publié une note sur l’observation d’un lointain «nuage» de galaxies dans la constellation du Centaure, dans laquelle il indiquait qu’une telle chose n’avait pas encore été découverte. Et bientôt, il découvrira un autre amas de ce type. Ce n’est que soixante ans après les recherches de Harlow que ce superamas a été officiellement découvert avec le télescope de Schmidt au Royaume-Uni.

En 1932, Shepley rapporte que lui et ses collègues ont réussi à détecter plus de 70 000 galaxies plus brillantes que la 18e magnitude stellaire apparente (mesure de la luminosité d’un corps céleste), et ce dans une zone représentant un tiers de l’hémisphère sud.

Shepley avec Albert Einstein lors d’un dîner à New York pour les Amis américains de l’Université hébraïque de Palestine, 1933.

À la fin des années 1930, le scientifique a découvert les premières galaxies sphéroïdales naines, dont la luminosité de surface était très faible. Parallèlement à ses études sur les galaxies naines, il a appliqué différents critères pour calculer la distance entre les objets cosmiques et a établi une échelle pour mesurer les distances entre les galaxies. Il a été le premier à utiliser des étoiles variables, les céphéides, comme bougies étalons pour mesurer les distances aux amas globulaires. En calculant l’éclat moyen de ces étoiles dans un amas globulaire et en connaissant leur luminosité, Shepley a déterminé la distance de l’étoile et de l’ensemble de l’amas dans lequel elle se trouve, créant ainsi une sorte de carte tridimensionnelle des amas d’étoiles. Le scientifique a présenté un nouveau modèle de notre galaxie, dans lequel les étoiles et les nébuleuses forment un système plat en forme de lentille, dont la taille est beaucoup plus importante qu’on ne le pensait auparavant. En outre, il conclut que le Soleil ne se trouve pas en son centre, mais à une distance de 50 000 années-lumière.

En 1953, les recherches de Shepley ont abouti à la théorie de la «ceinture d’eau liquide», qui est devenue fondamentale pour le concept de zone d’habitabilité (une région conditionnelle de l’espace où les planètes sont censées présenter des conditions similaires à celles de la Terre).

L’astronome américain a mené des activités de recherche tout au long de sa vie et jusqu’à ses derniers jours, dont il a présenté les résultats dans plus d’une douzaine d’ouvrages. Ses ouvrages les plus célèbres sont Galaxies (1943) et Stars and Men (1958).

Récompenses

Des membres du Comité indépendant des électeurs des arts et des sciences pour Roosevelt rendent visite à Roosevelt à la Maison Blanche (octobre 1944). De gauche à droite : Van Wyck Brooks , Hannah Dorner , Joe Davidson , Jan Kepura , Joseph Cotten , Dorothy Gish , Dr Harlow Shapley

L’astrologue américain a reçu de nombreuses distinctions et récompenses prestigieuses dans le domaine de l’exploration spatiale :

• — la plus haute distinction de la Royal Astronomical Society de Grande-Bretagne, la médaille d’or de la Royal Astronomical Society en 1934 ;
• — la médaille Catherine Bruce, le prix le plus prestigieux pour les astronomes et les astrophysiciens, en 1939 ;
• — la récompense la plus honorable de la Société américaine d’astronomie, le prix G. Russell en 1950. Prix G. Russell en 1950.

Trois astéroïdes (dont l’un porte le nom de sa sœur Liliana et l’autre celui de sa fille Mildred), un super amas de galaxies dans la constellation du Centaure et un cratère sur la Lune ont été nommés en l’honneur du célèbre scientifique.

Date de publication: 12-26-2023

Mettre à jour la date: 12-26-2023