Oort Jan Hendrik était un astronome néerlandais, membre de l’Académie des sciences des Pays-Bas, fondateur de la radioastronomie et l’un des principaux chercheurs sur l’univers au XXe siècle. Ses idées originales et audacieuses ont révolutionné la science, changeant à jamais l’idée de la structure non seulement des comètes, mais aussi de galaxies entières.
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Enfance et jeunesse
Oort est né le 28 avril 1900 dans la petite ville néerlandaise de Franeker. Dès son enfance, il aime les livres et se passionne pour les œuvres de Jules Verne. Selon le scientifique lui-même, ce sont les œuvres de cet écrivain qui l’ont poussé à faire de la science. Après avoir obtenu son diplôme, il est entré à l’université de Groningue, où il a eu pour mentor Jacobus Kapteyn, qui a incité le jeune homme à s’engager spécifiquement dans l’astronomie. Le physicien Fritz Zernicke compte également parmi les personnes qui l’ont influencé de manière significative.
Principaux travaux et réalisations
Après avoir obtenu son diplôme en 1921, Oort a travaillé à l’Observatoire de Yale, aux États-Unis. Quatre ans plus tard, il a rejoint l’Observatoire de Leyde, auquel il a consacré plus de 20 ans, et a été nommé professeur à l’Université de Leyde. Il y étudie la structure de l’univers et le mouvement des galaxies, tout en consacrant beaucoup d’efforts aux hypothèses cosmogoniques. En 1927, Oort a réussi à prouver que la galaxie tourne autour de son centre et, cinq ans plus tard, il a découvert la «matière noire», qui constitue une part impressionnante de l’univers.
L’étude de la Voie lactée revêtait également une importance particulière pour Oort, et dans ce domaine, il n’a pas manqué de succès. Le scientifique a pu prouver l’existence d’un halo galactique, un amas d’étoiles qui tourne en dehors du disque principal de la Voie lactée. Ces réalisations ont permis à Oort de rejoindre de nombreuses associations mondiales de recherche, mais la Seconde Guerre mondiale a entravé la poursuite de ses activités…
Pendant l’occupation nazie, les Allemands ont proposé à Oort de travailler pour eux. Malgré les difficultés, il prend une décision qui pourrait avoir des conséquences importantes sur sa vie et même l’anéantir : il répond aux nazis par un refus. Pour cette raison, l’astrophysicien est renvoyé de l’académie et, par conséquent, suspendu de son travail à l’observatoire. Il se rendit dans le village de Halhorst, où se trouvait sa famille, et y passa toutes les années de l’occupation.
Voûte de nuages
Après la défaite de l’Allemagne nazie et le retour à la vie normale, Oort revient à Leyde et est à nouveau nommé directeur de l’observatoire. En 1951, il est l’un des premiers à utiliser les techniques de radioastronomie pour étudier la galaxie. À l’aide d’un radiotélescope, l’équipe d’Oort a découvert des ondes radio de 21 centimètres émanant de l’hydrogène, ce qui a permis d’établir une nouvelle carte de la Voie lactée, ainsi que la structure en spirale de la galaxie et les nuages d’astéroïdes.
Le travail le plus célèbre d’Oort est l’hypothèse du nuage de comètes. Le scientifique pensait qu’il existait un nuage cométaire à grande échelle composé d’innombrables comètes autour du système solaire, dont l’orbite dépassait largement celle de Pluton. Ce phénomène résolvait le problème de l’origine des comètes et a été appelé le nuage d’Oort. Il est encore considéré comme un objet purement théorique, mais son existence n’est mise en doute par aucun astronome au monde.
Le plus grand télescope
Dans les années 1950, Oort et son collègue Walter Baade ont eu l’idée de créer un observatoire européen unifié, non pas en Europe, mais dans l’hémisphère sud, d’où il est beaucoup plus approprié de mener des recherches, car on y a une meilleure vue des satellites les plus proches de notre galaxie et d’autres objets astronomiques potentiellement importants. Il a fallu plus de dix ans pour trouver l’endroit. L’observatoire a donc été construit dans les montagnes de Paranal, situées dans le désert d’Atacama, au nord du Chili. La construction comprenait huit énormes télescopes et était la plus grande au monde à l’époque. On l’appelait tout simplement «le plus grand télescope».
Observatoire dans les montagnes du Paranal au Chili.
Les dernières années de sa vie
En 1958, Oort est nommé président de l’Union astronomique internationale. Il a également reçu la médaille Bruce de la Pacific Astronomical Society et, en 1946, la médaille d’or de la Royal Astronomical Society de Londres. Jan Hendrik Oort est décédé début novembre 1992 à Leyde… Il a continué à travailler sur l’origine de la galaxie et de la Voie lactée jusqu’à la fin.
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Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023