Lorsque l’on regarde le ciel noir, on se rend compte que les points lumineux sont infinitésimaux par rapport au vide obscur. On admire plus souvent les étoiles, on observe moins souvent les planètes, mais elles ne sont pas les seules habitantes du cosmos. Dans ce vide apparent, il y a des mondes entiers, des amas, d’immenses familles de corps célestes.
Table des matières
Qu’est-ce que la ceinture ?
La ceinture de Kuiper est un monde glacé situé à la périphérie du système solaire. C’est un espace composé de petits objets. Beaucoup d’entre eux sont plus petits que notre amie la Lune. La ceinture s’étend au-delà de l’orbite de Neptune et ressemble à un beignet : gras et rond.
Les scientifiques considèrent la ceinture de Kuiper comme le berceau des comètes. Les comètes à courte période y naissent. Elles font le tour de la ceinture en moins de 200 ans.
Le nombre d’habitants de cette famille glacée est inconnu. On suppose qu’il y a des centaines de milliers d’objets et un trillion de comètes. Jusqu’à présent, l’existence de 1 300 d’entre elles a été confirmée.
Objets de la ceinture de Kuiper
Les planètes naines de la ceinture de Kuiper ont une fine atmosphère qui s’effondre à mesure que la planète s’éloigne du Soleil. Certaines d’entre elles ont de minuscules lunes. Les lunes spéciales sont plus grandes que Pluton. C’est pour cette raison que Pluton a perdu son statut de planète. Il est évident qu’il ne peut y avoir de vie sur un monde glacé.
New Horizons en arrière-plan de Pluton et Charon
En 2015, les scientifiques espèrent en apprendre beaucoup sur la ceinture de Kuiper grâce à la mission spatiale New Horizons, qui s’approche de Pluton.
La ceinture de Kuiper a été découverte parce qu’on la désirait ardemment
La structure du système solaire
Les astronomes n’ont fait que spéculer sur les objets situés au-delà de Pluton. Le débat a fait rage tout au long du XXe siècle. En 1943, Kenneth Edgeworth émet l’hypothèse que les comètes qui visitent le système solaire sont des corps célestes vivant au-delà de sa frontière extérieure. Pour des raisons inconnues, elles quittent leur place habituelle et se rapprochent du Soleil. La ceinture de Kuiper doit son nom à Gerard Kuiper. L’astronome a évoqué la possibilité d’un disque composé de nombreux corps glacés, mais a estimé que l’influence de Pluton était suffisamment forte. Il a suggéré que Pluton dispersait les corps dans le lointain nuage d’Oort.
À mesure que les scientifiques découvraient des planétoïdes glacés sur les orbites d’Uranus, de Saturne et de Neptune, l’hypothèse d’un immense amas de ces corps s’est renforcée et attendait une confirmation. La preuve a été apportée par David Jewett et Jane Lu. Pendant cinq ans, ils ont photographié et étudié l’espace apparemment vide. En août 1992, ils ont vu le premier objet de la ceinture de Kuiper, suivi six mois plus tard par un deuxième objet. Aujourd’hui, alors qu’ils explorent les corps connus, ils continuent de découvrir de plus en plus d’objets.
Les habitants de la ceinture de Kuiper
Les astronomes désignent les corps de cette zone sous le nom d’objets de la ceinture de Kuiper, abrégés en KOD. L’étude des KBO est basée sur les paramètres de la surface réfléchissante. C’est ainsi que la taille est déterminée. La composition des KBOs contient, à l’état gelé, de la glace de dioxyde de carbone, de l’azote, du méthane, de l’ammoniac, du méthanol et peut-être de l’eau. Le nombre exact d’habitants de la ceinture est inconnu. Lorsqu’un nouvel objet est découvert, les scientifiques le classent en tant que planète ou astéroïde. Cela prend des années, car la visibilité est limitée, les données sont minimes et, le plus souvent, nous devons faire des suppositions.
Hauméa
Haumea avec ses satellites
Le DIC le plus inhabituel est Haumea. On pense qu’il s’est formé à la suite d’un impact violent lors d’une collision. Aujourd’hui, Haumea et ses deux petites lunes, Hiiaka et Namaka, tournent à une vitesse étonnante : une révolution autour de l’axe en quatre heures. Cette rotation rapide fait ressembler Haumea à un ballon de rugby.
Sedna
La planète Sedna porte le nom de la déesse des glaces des Esquimaux. Sa période de rotation est de 10 500 ans. Elle s’éloigne du Soleil dans la région la plus froide du système. Sedna n’est pas toujours considérée comme une OOC parce qu’elle voyage beaucoup plus loin, mais elle a été découverte grâce à l’étude de la ceinture de Kuiper.
Erida
Erida et Dysnomia
La planète naine Erida est plus petite que Pluton de 10 %. Elle effectue une révolution autour du Soleil en 560 ans. Elle possède une lune compagne, Dysnomia.
Pluton
Animation de la rotation de Pluton et de Charon.
Pluton est l’OOC le plus célèbre. Pendant longtemps, elle a été considérée comme un exilé glacé à la périphérie du système. Aujourd’hui, elle fait partie d’une grande famille de planètes naines. Elles ont été baptisées «plutinos» en raison de leurs caractéristiques similaires.
Charon
Charon est le compagnon le plus proche de Pluton. Ils s’influencent tellement l’un l’autre que les scientifiques les ont qualifiés de «planètes doubles». Les atmosphères des planètes sont reliées entre elles. Elles diffèrent toutefois par leur composition. Charon est recouvert de glace d’eau, tandis que Pluton est recouvert de glace d’azote.
Quavar
Kvavar est l’un des plus grands objets. Il mesure environ 1 300 kilomètres de diamètre. La planète est constituée de roches et de glace d’eau.
Sa température de surface est de 220 degrés centigrades de gel. Elle possède un satellite, Wavot, de 100 kilomètres de diamètre.
Makemake
Makemake fait le tour du Soleil en 306 ans. Sa surface est recouverte de neige et de glace de méthane. Elle possède une atmosphère temporaire d’azote, qui est emportée par le vent planétaire lorsqu’elle s’éloigne du Soleil.
Pour les astronomes, la ceinture de Kuiper est une source inépuisable de surprises. Ils découvrent, comparent, débattent et identifient de plus en plus de planètes et d’astéroïdes. Les technologies les plus modernes sont utilisées pour l’étudier. Cette zone du système solaire surprendra encore de nombreuses fois par des découvertes impressionnantes.
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Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023