La constellation de la Balance est connue de l’humanité depuis l’Antiquité. Il est donc très surprenant qu’elle soit la seule constellation du zodiaque à n’avoir reçu le nom d’aucune créature vivante.
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L’un des plus anciens habitants du ciel
Comme vous pouvez le comprendre, cet «instrument métrologique» est situé entre les zodiaques du Scorpion et de la Vierge. Si l’on fait abstraction du fait que parmi les 83 étoiles de cette constellation, il n’y a pas une seule étoile de première ou au moins de deuxième magnitude, il est assez facile de la trouver sur le firmament. C’est sans doute l’un des objets les plus visibles du ciel nocturne.
Les étoiles les plus brillantes de la Balance ont une magnitude stellaire de 4. Pour trouver la constellation dans le ciel, il faut regarder attentivement et trouver un rhomboïde dans le ciel, qui est formé par ses quatre étoiles les plus brillantes. Outre les deux zodiaques, les voisins les plus proches de la Balance sont le Serpentin, le Serpent et le Loup. Il est possible de voir la constellation d’avril à mai sans problème. Quant au Soleil, il se trouve dans la Balance de la fin octobre (31 octobre) au 20 novembre (22 novembre). Dans le sud et le centre de la Russie, cette constellation peut être observée dans son intégralité.
Histoire de la constellation la plus «équilibrée
La constellation de la Balance, dessin de Jan Hevelius tiré de son atlas des constellations.
Il convient de préciser qu’il y a plusieurs milliers d’années, les étoiles de cet objet appartenaient à une constellation complètement différente, à savoir le Scorpion. Mais la Balance a été créée en tant que constellation indépendante il y a très longtemps, au deuxième siècle avant Jésus-Christ. J.-C. On en trouve néanmoins des mentions un siècle plus tôt dans les poèmes d’Aratus de Soli. Mais il convient de préciser que dès le premier siècle de notre ère, Virgile, qui n’est pas inconnu, a proposé de remplacer la balance par une autre constellation, en réduisant un peu la constellation du Scorpion. La nouvelle constellation devait être dédiée à l’empereur Auguste.
Lorsque la Balance est devenue une constellation indépendante, le nom «Pince» a été très souvent utilisé pour elle. On essayait ainsi de l’associer au Scorpion. À cette époque, les étoiles de ce groupe étaient parfois représentées sous la forme d’un astérisme, parfois sous la forme d’une constellation. Par exemple, dans l’œuvre de Ptolémée, il est répertorié exactement comme une constellation, bien qu’il s’agisse de la constellation des «Pincettes». Il est frappant de constater qu’à la même époque, la «Pince» portait le nom de Balance dans le zodiaque. Pourtant, c’est au premier siècle avant Jésus-Christ que le nom actuel s’est imposé. Comme nous l’avons déjà mentionné, cette constellation zodiacale est un objet unique et inanimé dans le ciel, probablement parce que sa formation a été si tardive.
Le système multiple de la constellation étudiée
Après avoir parlé des griffes de la constellation, il est temps de passer aux étoiles les plus importantes de la Balance. Commençons par la première étoile de la Balance, son alpha, qui porte également le nom arabe de Zuben Elgenubi. La traduction, comme vous l’aurez deviné, est la suivante : «griffe du sud». La version latine du nom de l’étoile contient également le mot «sud», mais il s’agit déjà d’un bol, qui sonne comme Ciffa Australis.
Alpha Libra
Photo d’Alpha Libra
Alpha Libra est la deuxième étoile la plus brillante de la constellation. Comme cette étoile est multiple, même avec de petites jumelles, tout le monde peut remarquer que l’étoile principale (un luminaire bleu chaud de magnitude 2,75 m) a un compagnon — une étoile jaunâtre de magnitude stellaire 5,15 m. Les deux étoiles sont à une distance raisonnable l’une de l’autre (jusqu’à 5 minutes d’arc), de sorte que, malgré des mouvements propres similaires, leur connexion physique soulève encore des questions. Les deux étoiles sont assez éloignées l’une de l’autre (jusqu’à 5 minutes d’arc) et, malgré des mouvements propres similaires, leur connexion physique soulève encore quelques doutes parmi les astronomes.
Si l’on exprime la distance entre les deux composantes du système en unités astronomiques, elle serait de 5,5 milliers. Ainsi, la période de rotation des étoiles l’une par rapport à l’autre est égale à deux cent mille ans. Curieusement, la composante la plus brillante du système est elle aussi une étoile double, mais la distance qui les sépare est si faible qu’il est impossible de l’apercevoir à l’œil nu. Il convient d’ajouter qu’Alpha Libra est très proche de l’écliptique céleste, de sorte qu’il est possible d’observer des recouvrements de l’étoile par des planètes ou la Lune. En 2052, nous pourrons observer la couverture planétaire de l’étoile Zuben Elgenuby par la planète Mercure.
Le deuxième «pied» du Scorpion dans la constellation considérée
La griffe nord historique du Scorpion dans cette constellation est Beta Libra. Ce nom se traduit en arabe par Zuben el Shemali. Mais l’étoile porte également un nom latin, Kiffa Borealis, qui signifie «bol nordique» et dont la signification est plus proche de celle du nom de la constellation.
Photo de Beta Libra
Beta Libra est une étoile chaude de couleur bleu-blanc. Elle est située sur la séquence principale de l’évolution stellaire, sa classe spectrale est B8. La température de surface de Beta Libra est d’environ 12 000 kelvins. Observée à l’œil nu, cette étoile est la seule dans le ciel à nous apparaître comme un luminaire de couleur verte.
En raison de sa température élevée et de son spectre exceptionnellement simple, ce luminaire céleste est l’instrument idéal pour explorer le gaz interstellaire situé entre le Soleil et Beta Libra.
Les astronomes ont noté une certaine variabilité de cette étoile. Il est donc possible que Beta Libra ait un satellite invisible qui éclipse l’étoile principale de temps en temps. Les anciens «observateurs d’étoiles», tels que Ptolémée, ont écrit que Beta Libra était beaucoup plus brillante que sa voisine Antarès. La part de vérité dans cette information et la raison pour laquelle l’étoile a perdu son éclat d’antan restent à ce jour un mystère.
Il s’avère que la constellation de la Balance comporte trois griffes
Étonnamment, grâce à nos ancêtres, la Balance possède une autre griffe, qui appartient elle aussi au Scorpion. La Gamma de la Balance, ou Zuben el Aqrab, se traduit en arabe par «griffe de scorpion». Cette étoile représente le deuxième système multiple de la constellation de la Balance.
Photo de Gamma Libra
Gamma Libra est une géante orange typique, appartenant à la classe spectrale K0III. Ce luminaire a une température de surface effective de 4822 kelvins. L’étoile a un diamètre de 14 diamètres solaires. Sa magnitude stellaire apparente est de 3,93 m et elle brille 71 fois plus que le Soleil.
La métallicité du rayon gamma de la Balance est environ la moitié de celle du Soleil. Parallèlement, la masse de l’étoile est de 2,5 masses solaires. On estime que l’étoile est âgée d’environ quatre milliards d’années. Un compagnon proche a été découvert dans ce système, à moins de 0,1 seconde d’arc de l’étoile hôte. Ce compagnon a une magnitude stellaire de 4.2m et est assigné à la classe G8III sur le spectre. Il est également probable qu’il s’agisse d’une étoile double.
Delta Libra est un luminaire à éclipses de la constellation
Un objet intéressant dans la constellation de la Balance est son Delta. Un autre nom pour ce luminaire est Zuben Elakribi. Ce nom suggère que, comme beaucoup d’autres composantes de la Balance, il appartenait auparavant à la constellation voisine du Scorpion. Delta Libra est également un système multiple. En outre, c’est un représentant brillant des étoiles variables à éclipses, qui sont du type Algol.
Photo de Delta Libra
En feuilletant le catalogue des étoiles variables, on constate que la composante primaire de ce système est une étoile blanche et chaude, classée A0 par son spectre. Sa composante secondaire est une sous-géante orange. Entre les centres des deux luminaires de ce système, il y a une distance de près de 9 millions de kilomètres, tandis que la période orbitale est d’environ 2,5 jours.
En 2001, des informations ont été présentées selon lesquelles il est probable qu’un troisième composant — un compagnon à longue période — soit apparu dans le système double. On a supposé qu’il s’agissait d’un représentant de la classe spectrale G9 et qu’il avait une masse proportionnelle à la masse solaire. La période orbitale de la troisième composante était d’environ 2,76 ans. Ces informations ont été confirmées 5 ans plus tard, en 2006. En effet, une telle composante se trouve à une distance de 4 unités astronomiques des deux étoiles.
Étoile pulsante de la Balance
La constellation comporte un autre élément intéressant : le sigma de la Balance. Historiquement, il a porté divers noms, tels que Cornu, Bahrium, ou le familier Zuben Hakrabi. En effet, pendant très longtemps, elle a été une composante légitime de la constellation du Scorpion. Cependant, l’étoile était si éloignée de sa constellation d’origine et si proche des luminaires de la Balance qu’au XIXe siècle, l’astronome Gould l’a réattribuée à la Balance, en l’appelant Sigma Libra.
Photo de Sigma Libra
Sigma Libra est une étoile variable pulsante de troisième magnitude stellaire (environ 3,29 m). Comme elle appartient à la classe spectrale M3, il s’agit très probablement d’une géante rouge. Cette étoile est située à 290 années-lumière de nous. Sa luminosité est en moyenne 1900 fois plus élevée et son rayon est 110 fois plus grand que les valeurs solaires. La température de surface de cette étoile rougeâtre est d’environ 3600 K.
Il est également intéressant de noter que Libra sigma est un luminaire pulsant. Ainsi, sa luminosité varie tous les 20 jours de 0,26 m en moyenne. Ce luminaire est entré dans la phase finale de son évolution stellaire. Toutes les caractéristiques de cet objet ont été très bien étudiées : il a été confirmé que Sigma n’a pas de compagnon inconnu, pas d’anomalie dans sa composition chimique et pas de disque de poussière à proximité. Bientôt, l’étoile augmentera sa taille, se débarrassera de son enveloppe externe et, après avoir vidé son cœur de son carbone et de son oxygène, se transformera en naine blanche.
Objets curieux dans la constellation de la Balance.
Gliese 570.
Le système Gliese 570, vu par l’artiste.
Malheureusement, les amateurs d’astronomie ne trouveront pas de galaxies très brillantes dans cette constellation. Cependant, la constellation compte quelques objets très remarquables. C’est le cas, par exemple, de l’étoile Gliese 570, qui est le système quadruple le plus proche du Soleil. Elle contient quatre étoiles naines : une orange, une brune et deux rouges. Gliese 570 se trouve à 19 années-lumière du Soleil.
La structure interne de ce système est assez complexe. Ainsi, ses deux composantes nommées B et C ont un centre de masse commun autour duquel elles orbitent. La distance entre les étoiles est assez faible — environ 0,79 unité astronomique — et la révolution s’effectue donc en 309 jours. L’étoile principale Gliese 570A se trouve à 190 unités astronomiques de la paire. Ainsi, la rotation de la paire B et C, par rapport à l’étoile A, est égale à environ 2130 ans. Toutes les composantes de ce système quadruple, ainsi que la composante D, la plus discrète (faible et petite), sont classées comme de vieilles étoiles dans le disque galactique.
Gliese 581C
Gliese 581C comparée à la Terre
Outre l’objet Gliese 570, Gliese 581C est également visible dans la composition de la Balance. Cet objet est la première exoplanète découverte. Elle tourne autour de l’étoile hôte, la naine rouge Gliese 581, dans la région habitable de l’astre. Elle a été découverte en 2007.
Articles connexes
| Liste des constellations dans le ciel d’été | |
|---|---|
| Juin | Capricorne — Cercle — Balance — Loup — Petite Ourse |
| Juillet | Oiseau de Paradis — Sacristain — Couronne du Nord — Dragon — Hercule — Naugolnik — Serpentaire — Scorpion — Serpent — Triangle du Sud |
| Août | Couronne Sud — Lyre — Sagittaire — Bouclier — Télescope |
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023