La constellation de la Petite Ourse

Il existe dans le ciel des constellations que presque tout le monde connaît. La constellation de la Petite Ourse est l’une d’entre elles.

Informations générales

La constellation de la Petite Ourse est située dans la région circumpolaire du ciel et contient 25 étoiles. Mais pour la plupart des gens, seules sept d’entre elles sont connues, formant un astérisme appelé le Petit Seau. L’étoile la plus populaire de la constellation de la Petite Ourse est Polaris, dont la position coïncide presque avec le pôle Nord du monde. Outre les luminaires plutôt brillants, la constellation contient une petite galaxie elliptique, surnommée la Petite Naine en raison de sa taille.

Localisation de la constellation

Constellation de la Petite Naine, vue dans le programme du planétarium Stellarium

Il est assez facile de trouver une constellation dans le ciel. Ses voisines sont la Girafe, le Dragon et Céphée. Mais la Grande Ourse sert généralement de point de référence. En traçant une ligne à travers les deux luminaires les plus extérieurs de sa boule, et en mesurant vers le haut les cinq distances qui les séparent, on peut trouver Polaris, qui sert de point de départ à la «poignée» d’une autre «boule» plus petite. Il s’agit de la Petite Ourse. Elle est moins brillante que la Grande Ourse, mais elle est toujours bien visible dans le ciel et se distingue facilement des autres constellations. Dans l’hémisphère nord, cette constellation est observable toute l’année.

Pôle Nord du monde

Photo Prise avec une vitesse d’obturation longue, l’appareil photo étant orienté vers l’étoile polaire.

Le pôle est le point de la sphère céleste qui semble immobile à un observateur sur Terre, alors que tous les autres objets tournent autour de lui. Si une étoile brillante se trouve à proximité, elle peut servir de point de référence, car sa position ne dépend pas de l’heure de la journée. En raison des particularités du mouvement de la Terre, ce point se déplace, mais à l’échelle des siècles, il peut être considéré comme inchangé. Actuellement, le point le plus proche du pôle est Polaris. Il ne s’en éloigne en calcul angulaire que de 40 minutes angulaires.

Polaris

Photo du système Polaris

Alpha de la Petite Ourse est située à 434 années-lumière de la Terre et a une magnitude apparente de 1,97. En réalité, il ne s’agit pas d’un luminaire, mais de trois, réunis en un système. La plus grande d’entre elles est 4,5 fois plus massive que le Soleil et deux mille fois plus lumineuse que lui. La deuxième étoile la plus importante se trouve à une distance relativement convenable de l’étoile principale, et peut même être vue dans un petit télescope. La masse du luminaire est d’environ 1,39 masse solaire. La troisième étoile est si proche de la première, qu’on ne peut les distinguer visuellement qu’à l’aide du télescope «Hubble», et ce, avec beaucoup de difficultés. Elle est 1,25 fois plus lourde que le Soleil.

Cohab

Le deuxième luminaire le plus brillant de la Petite Ourse est sa bêta, qui a une magnitude apparente égale à 2,08. L’étoile se trouve à environ 126 années-lumière de la Terre. Son nom en traduction de l’arabe signifie «Étoile du Nord», car à une certaine époque avant notre ère (approximativement de 2000 à 500 ans) Kohab était la plus proche du pôle et servait de point de référence pour la navigation des peuples vivant à cette époque. Des astronomes coréens ont découvert en 2014 cette planète à étoile double, dont la masse dépasse de 6,1 fois celle de Jupiter. La période orbitale de cette géante gazeuse est de 522,3 jours.

Ferkad

Gamma Minor se trouve à environ 480 années-lumière de la Terre et a une magnitude apparente variant entre 3,04 et 3,09. Le luminaire a une période de changement de luminosité de 3,43 heures. Ce troisième objet le plus brillant de la constellation est une géante chaude dont la température est d’environ 8600 K. Sa luminosité est 1,1 mille fois supérieure à celle du Soleil et 15 fois supérieure à celle de notre naine jaune. Selon la classification, elle fait partie des luminaires variables de type T Shield.

Astérismes

Photo Astérisme Petit Seau de l’astrophotographe Rogelio Bernal Andreo

La constellation contient deux astérismes : le Petit Seau et les Gardiens du Pôle. Le premier est bien connu des observateurs modernes. La constellation du Petit Seau est très semblable à celle du Grand Seau, située à proximité, mais elle est moins brillante. Elle est formée par les luminaires les plus visibles de la formation céleste. Beaucoup de gens croient que la Petite Ourse se limite à ces sept objets, alors qu’en réalité, 18 autres étoiles entrent dans sa composition.

Le second astérisme est beaucoup moins connu et son nom remonte à l’Antiquité, lorsque les deux luminaires qui le forment, appelés Ferkad et Cohab, étaient situés plus près du pôle que Polaris.

Les courants de météores

La Petite Ourse est le radiant de l’Urside, la dernière «pluie d’étoiles» de l’année, peu étudiée. Son radiant se trouve près de la Petite Louche. La pluie de météores se produit entre le 17 et le 25 décembre et est extrêmement imprévisible. En général, les jours les plus actifs, on peut y voir entre 10 et 20 météores pendant une heure, ce qui ne présente guère d’intérêt pour l’observateur moyen. Mais il y a des sursauts d’activité imprévisibles, lorsque leur nombre dépasse la centaine. De telles «récoltes» de météores ont eu lieu en 1988, 1994, 2000, 2006 et surtout en 1945 et 1986. Ce dernier est le plus septentrional de ces flux — il doit sa naissance à la comète à courte période Tuttle.

Objets intéressants

Photo La petite galaxie naine de la Petite Ourse

Outre les étoiles principales, les galaxies situées dans la Petite Ourse sont intéressantes. La galaxie naine, déjà mentionnée, qui est un compagnon de la Voie lactée, a été découverte en 1954. Il s’agit d’une galaxie assez ancienne, âgée d’au moins dix milliards d’années. Elle est trop petite pour que l’on puisse voir si elle contient du gaz, de la poussière et des processus de formation d’étoiles. Elle est parfois appelée Polarissima en raison de sa position proche de l’axe de rotation de la Terre.

En outre, les galaxies NGC 6217 et NGC 5832 sont situées dans la constellation. Tous ces objets sont très petits à l’échelle cosmique, et il est donc impossible de les observer sans un bon équipement optique.

Histoire de la constellation

La Petite Ourse, dessin de Jan Hevelius tiré de son atlas des constellations

La constellation de la Petite Ourse trouve ses origines dans l’histoire ancienne. On pense qu’elle a été connue des astronomes de l’Antiquité grâce à Thalès de Milet, qui l’a incluse dans le catalogue ptolémaïque. Les Grecs ont transposé des événements de la mythologie au firmament. Ainsi, selon une version, cette constellation représente la nymphe-chien Callisto, qui s’est transformée en ours avec sa maîtresse. Les sauvant d’un danger mortel, Zeus les jeta dans le firmament, où elles trouvèrent la vie éternelle. La plupart des peuples de l’Antiquité connaissaient les étoiles de la constellation et les utilisaient à des fins de navigation.

Articles connexes

Date de publication: 12-26-2023

Mettre à jour la date: 12-26-2023