La constellation de la Vierge

La constellation de la Vierge n’est pas seulement la plus grande des constellations du zodiaque. C’est aussi la deuxième plus grande constellation de tout le ciel étoilé, après l’Hydre ! Sur le plan territorial, la constellation de la Vierge se situait sur l’équateur, entre les zodiaques du Lion et de la Balance. Du fait de la précession de l’axe de la Terre, c’est dans cette constellation que se trouve aujourd’hui le point de l’équinoxe d’automne.

La constellation de la Vierge : faisons connaissance !

Image tirée du programme du planétarium

C’est au début du printemps, c’est-à-dire en mars et avril, que l’on peut le mieux observer la Vierge, lorsqu’elle passe dans la partie méridionale de l’horizon. En raison de la taille impressionnante de la constellation, le Soleil s’y trouve pendant plus d’un mois, du 16 septembre au 30 octobre. Sur les anciens atlas stellaires, la Vierge était représentée par une jeune fille tenant un épi de blé dans sa main droite. Cependant, tout le monde n’est pas capable de discerner cette image dans l’éparpillement chaotique des étoiles. Pourtant, trouver la constellation de la Vierge dans le ciel n’est pas si difficile. Elle possède une étoile de première magnitude, dont la lumière brillante permet de repérer facilement la Vierge parmi les autres constellations.

Comment la trouver

Pour trouver la constellation, les habitants de l’hémisphère nord de la Terre doivent d’abord trouver le Seau dans la constellation de la Grande Ourse. Il suffit ensuite de tracer une ligne imaginaire à partir de son anse. L’étoile orange Arcturus de la constellation du Volopasse sera la première à s’interposer, puis l’étoile bleu-blanc Spica, l’étoile la plus brillante du Verseau, apparaîtra dans le prolongement de cette ligne. Pour être sûr d’avoir trouvé la bonne constellation, repérez le petit carré sur le côté droit, qui correspond à la constellation du Corbeau.

Nous avons déjà mentionné que la Vierge est le deuxième plus grand objet stellaire. Ce n’est pas étonnant, car cette constellation occupe un tiers du ciel entier ! En chiffres, cela représente 1295 degrés carrés du ciel étoilé. Dans de bonnes conditions d’observation à l’œil nu, on peut voir 171 étoiles de la composition de cette constellation zodiacale. Nous ne décrirons pas chacune d’entre elles, mais nous évoquerons certainement certaines des plus brillantes.

Alpha Virgo ou Spica

Commençons par l’étoile la plus importante de la Vierge, Spica. Son nom se traduit en latin par «épi de blé». Cette étoile est la plus grande de la constellation en question. Il est à noter que parmi les myriades d’étoiles du vaste ciel, Spica occupe, en raison de sa luminosité, une honorable seizième place. Sa magnitude stellaire apparente est d’environ 1,04 m. Fait intéressant : Spica est visible non seulement dans le ciel, mais aussi sur le drapeau national brésilien.

Il est intéressant de noter que cette magnitude stellaire n’est pas constante : elle varie entre +0,92m et +1,04m, car Spica est une étoile variable. En outre, ce luminaire est un système double typique. Spica et son compagnon orbitent l’un autour de l’autre avec une période de quatre jours. La distance entre les deux composantes est assez faible — seulement 0,12 unité astronomique — et les deux étoiles ont donc une forme ellipsoïdale. C’est la raison pour laquelle la surface d’émission, qui fait face à nous, les observateurs, change périodiquement. De telles étoiles appartiennent à la catégorie des luminaires ellipsoïdaux à rotation variable. Dans cette classe d’étoiles, Spica est le représentant le plus brillant.

Anecdotes intéressantes sur Spica

Photo d’Arcturus, de Mars et de Spica au-dessus d’une falaise dans le parc national de Bryce Canyon, aux États-Unis.

Autre information intéressante sur cet objet céleste : c’est grâce à Spica que le phénomène de précession a été découvert. Ce luminaire étant situé à proximité de l’écliptique, il lui arrive de se cacher derrière la Lune. Il est plus rare de voir Spica recouverte par les planètes du système solaire. La dernière fois que cela s’est produit, c’était en 1783. Cette étoile a alors été éclipsée par Vénus. Une autre éclipse planétaire de Spica pourra être observée en septembre 2197. L’attente n’est pas longue.

Une autre étoile double dans la constellation de la Vierge

Photo de Porrima, ou la gamma de la Vierge

Après l’alpha de la Vierge, c’est son gamma qui occupe la deuxième place en termes de luminosité, et qui est connu dans la science sous différents noms. Dans l’atlas de l’astronome A. Bechvar figure le nom Arych, mais la signification de ce nom est inconnue. Le nom Porrima est plus répandu. Ce nom était le compagnon de l’ancienne déesse des prédictions. Quoi qu’il en soit, Porrima est une étoile double d’une magnitude apparente de 2,75m.

Aujourd’hui, la gamme de la Vierge ne peut être observée qu’avec des instruments optiques de grande taille. Jusqu’en 1990, on pouvait l’observer en toute sécurité dans un télescope amateur, mais aujourd’hui, du fait que les deux composantes de Porrima sont devenues très proches, elle n’est tout simplement plus visible. Les composantes de ce système double sont pratiquement jumelles. Elles appartiennent à la catégorie des étoiles jaune-blanc de la classe spectrale F0 V. La température de surface des étoiles Porrima dépasse largement celle du Soleil et atteint 7000 K. La distance entre les composantes de ce système est d’environ 40 unités astronomiques. La période de rotation des étoiles est de 170 ans, il est donc difficile pour les observateurs de remarquer les changements de leur arrangement mutuel.

Les composantes de Porrima sont actuellement distantes de trois secondes angulaires. La plus grande convergence s’est produite en 2007, et d’ici 2020, les étoiles devraient être si éloignées que les deux composantes pourront à nouveau être observées dans de petits télescopes. Les étoiles de ce double système se trouvent sur la séquence principale. Par conséquent, elles ont des réactions thermonucléaires de fusion de l’hydrogène et de l’hélium. Pour cette raison, chaque étoile est individuellement environ une fois et demie plus lourde que le Soleil. Porrima, comme Spica, est très proche de l’écliptique, ce qui explique les chevauchements d’étoiles lunaires, les chevauchements planétaires étant moins fréquents.

L’étoile étonnante et mystérieuse est Windemiatrix

Photo Vindemiatrix ou epsilon de la Vierge

Epsilon Virgo a un nom assez compliqué, mais il se traduit tout simplement en latin par «vigneron». La magnitude apparente de ce luminaire est de 2,83 m, et sa luminosité n’est que légèrement inférieure à celle de Porrima et de Spica, décrites ci-dessus. Windemiatrix est également une étoile géante jaune, et sa classe spectrale est G8III. La température de surface de Virgo epsilon est légèrement inférieure à celle du Soleil, à environ 4990 K. En même temps, sa luminosité est environ 83 fois plus forte que celle du Soleil. Notons également que Vindemiatrix se trouve à 102 années-lumière de nous. La combinaison des paramètres ci-dessus permet d’estimer son rayon, qui est d’environ douze rayons solaires.

Lorsque l’on observe cette étoile depuis la Terre, on remarque qu’elle a une grande vitesse de déplacement — environ 1 seconde angulaire. Tout cela parce que le vecteur principal du mouvement de Virgo epsilon est perpendiculaire au faisceau d’observation. Il est à noter que l’étoile est une forte source de rayons X. Cette circonstance indique une sérieuse perturbation électromagnétique. Cette circonstance indique une activité électromagnétique sérieuse de Vindemiatrix. L’intensité du rayonnement total de l’étoile est environ trois cents fois supérieure à celle du rayonnement solaire, ce qui place Vindemiatrix au troisième rang des étoiles géantes froides similaires.

Notons également que Windemiatrix appartient à la classe des étoiles doubles. Son compagnon a une magnitude stellaire de 11,7 m et une classe spectrale K0. En outre, cette étoile est 15 % plus riche que le Soleil en éléments plus lourds que l’hydrogène. Elle a d’ailleurs presque épuisé ses réserves d’hydrogène. L’epsilon de la Vierge étant trois fois plus lourd que le Soleil, il est possible qu’elle soit «née» en tant qu’étoile de classe B bleu-blanc. Elle est peut-être en train de brûler de l’hydrogène en hélium, ou bien la transformation de l’hélium en carbone a déjà commencé à se produire dans ses profondeurs.

Objets astronomiques en Vierge

Outre un grand nombre d’étoiles diverses, cette constellation zodiacale est riche de quelques objets inhabituels dans sa composition. Par exemple, vous pouvez voir ici un phénomène astronomique très curieux de l’espace lointain, un quasar.

Quasar 3C 273

Photo Quasar 3C 273

Dans la Vierge se trouve le quasar le plus brillant, nommé 3C 273, de douzième magnitude stellaire apparente, qui se trouve à deux milliards d’années-lumière de la Terre. Il est difficile d’imaginer que lorsque nous observons les quasars, nous voyons la même lumière que celle qu’ils émettaient avant la nuit des temps, c’est-à-dire lorsque la vie sur Terre n’en était qu’à ses balbutiements.

3C 273 est le premier quasar reconnu par la science et il a fait l’objet d’études approfondies depuis sa découverte en 1963 jusqu’à aujourd’hui. Il est intéressant de noter qu’il a été repéré par les scientifiques dès 1959, mais qu’il n’était alors considéré que comme une source radio sérieuse. À l’heure actuelle, cet objet est considéré comme un quasar radio-lourd et, en outre, comme l’un des premiers objets extragalactiques.

De nombreux amas de galaxies dans la constellation

Photo Amas de galaxies dans la Vierge

La constellation de la Vierge a toujours intéressé les scientifiques, en particulier ceux qui étudient les amas de galaxies. Si vous regardez dans le coin supérieur droit de la Vierge, formé par les étoiles delta, gamma et epsilon, vous pouvez voir au moins 2 500 galaxies lointaines. Cette région du ciel s’étend au-delà de la constellation en question et atteint sa constellation voisine, la Chevelure de Véronique. Un tel amas ressemble à un nuage si éloigné de nous que sa lumière n’atteint la Terre qu’à environ un milliard d’années-lumière. Comme les quasars, ces amas de galaxies nous renseignent sur le passé de notre Univers.

Amas de galaxies de la Vierge

Photo. Un remarquable chapelet de galaxies, connu sous le nom de chaîne de Markarian, passe par le centre de l’amas de galaxies de la Vierge.

Un peu plus près, à quelque 59 millions d’années-lumière, se trouve l’amas de galaxies de la Vierge, qui comprend en moyenne 1 500 galaxies. Ce groupe de galaxies est très proche de la Terre et il est physiquement associé au Groupe local, c’est-à-dire à celui qui comprend notre galaxie d’origine, la Voie lactée. Les représentants les plus importants de cet amas sont considérés comme des objets de Messier (M) : 49, 58, 59, 60, 61, 84-91, 98-100. Dans l’environnement intergalactique le plus proche, ce groupe de galaxies est dominant. Étant donné qu’il est le centre d’un amas local de galaxies, il peut, grâce à la force gravitationnelle, non seulement influencer les galaxies environnantes, mais aussi absorber celles qui n’étaient pas associées à lui auparavant.

Les objets les plus célèbres de Messier

Galaxie M86

Photo À la base de l’amas de la Vierge se trouve cette galaxie géante — Messier 86

L’amas de galaxies de la Vierge compte au moins un millier et demi de membres. Mais au moins quatre d’entre eux méritent une attention particulière. C’est ce dont nous allons parler. La première est la galaxie elliptique M86. Elle occupe le centre de l’amas de galaxies de la Vierge. Cette galaxie se rapproche rapidement de la Voie lactée — en moyenne à une vitesse de 245 km/s, se trouvant à 52 millions d’années-lumière de notre planète.

Galaxie Virgo A

Photo Galaxie elliptique M87

L’objet Messier suivant, le numéro 87, est également appelé Virgo A. Cette galaxie n’est pas seulement la plus grande galaxie de l’amas de la Vierge, elle est aussi la plus grande des galaxies proches. M87 est sans aucun doute la galaxie dominante de l’amas, et c’est aussi une galaxie elliptique située à 55 millions d’années-lumière de la Terre.

Galaxie M84 et M49

Photo Un amas de galaxies dans la Vierge, comprenant M84 et M86. Le temps d’exposition total est d’environ 7 heures. Auteur : Shaun Reynolds

L’objet M84 est également classé comme une galaxie elliptique. Elle est remarquable parce que les scientifiques pensent qu’elle abrite un énorme trou noir. Une autre galaxie elliptique située à 49 millions d’années-lumière de la Terre est M49. Messier 49 est la galaxie la plus brillante du groupe en question. En outre, une supernova y a été enregistrée en 1949.

Galaxie M104

Photo Amateur de la galaxie Sombrero, par Ian Sharp, exposition totale d’environ 12 heures !

Enfin, dans la constellation de la Vierge, on trouve la célèbre galaxie M104 ou Sombrero, qui, en raison de sa forme, a reçu un nom très évocateur.

Histoire de la constellation

La Vierge, dessinée par Jan Hevelius dans son atlas des constellations.

Enfin, laissons un peu de place à la mythologie. En ce qui concerne l’origine de l’image de la constellation, il convient de mentionner la déesse grecque Dica, responsable de la justice. La croyance veut que la déesse ait été tellement agacée par l’humanité, ses actions et ses péchés qu’elle a tout simplement déployé ses ailes et s’est envolée dans le ciel, s’installant près de la constellation de la Balance. Comme vous le savez, la Balance est aujourd’hui associée à la justice.

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Date de publication: 12-26-2023

Mettre à jour la date: 12-26-2023