La constellation de l’Ascendant

Au nord de la constellation des Gémeaux s’étend une constellation très curieuse, décrite par le savant grec Ptolémée au IIe siècle de notre ère.

Un pentagone d’étoiles avec Capella à sa tête

La constellation de l’Ascendant couvre une surface de 657,5 degrés carrés dans le ciel, ce qui en fait la 21e des 88 constellations. Dans de bonnes conditions de visibilité, un observateur peut voir environ 150 étoiles de l’Ascendant à l’œil nu. Il convient de noter que, bien que la constellation apparaisse dans toute sa splendeur sous nos yeux d’octobre à avril, elle reste une constellation «hivernale». Les meilleures conditions pour l’observer sont les mois de décembre et janvier.

Observation

Ascendant, vue dans le programme du planétarium

La constellation de l’Ascendant est bien visible depuis l’ensemble du territoire russe. Pourtant, à l’exception de la seule étoile brillante de première magnitude, Capella, on n’y trouve guère d’étoiles plus brillantes que la quatrième magnitude.

Les problèmes d’observation de cet objet céleste ne peuvent survenir que les nuits d’été, en juin et juillet, lorsque la constellation descend trop bas sur l’horizon. Il n’est pas difficile de trouver la constellation dans le ciel, même pour un observateur d’étoiles débutant : il suffit de poursuivre la ligne conventionnelle des étoiles bêta et alpha de la Petite Ourse vers l’est de la constellation de Persée et vous verrez le pentagone caractéristique des étoiles de l’Ascendant. Les voisins de l’Ascendant dans le ciel — les constellations du Taureau et des Gémeaux, ainsi que le lynx et la girafe — vous aideront également à vous orienter.

La «chèvre» stellaire dans la composition de l’Ascendant

Photo Capella ou alpha de l’Ascendant

Sur les cartes anciennes, l’Ascendant était représenté par un homme agenouillé tenant un étrier et une bride dans une main et une paire de petites chèvres dans l’autre. L’un de ces mignons animaux dans le motif de la constellation est son étoile la plus brillante, Alpha Ascendant, la sixième plus brillante de tout le ciel. Cette étoile est également appelée Capella, ce qui signifie «chèvre». Alpha Ascendant est une géante jaune et une étoile de première magnitude qui, parmi les étoiles de même luminosité, est considérée comme la plus proche du pôle nord du monde. Cette étoile est connue depuis 2000 avant J.-C.

Propriétés de Capella

Capella est une étoile spectralement double. Elle a une couleur jaune foncé, ce qui lui a valu d’être souvent comparée au Soleil dans le passé. Cependant, à part une couleur similaire et une température de surface de 5700 K, Capella et le Soleil n’ont rien en commun. Cette étoile est 150 fois plus lumineuse que le Soleil et 2,5 fois plus lourde.

Les composantes A et B de Capella.

Capella est donc classée comme une étoile double, mais les deux composantes de ce système sont si proches l’une de l’autre (elles ne sont séparées que par 100 millions de km) qu’elles ne peuvent être distinguées séparément, même dans un télescope puissant. Cette étoile a été reconnue comme une étoile double spectrale uniquement sur la base de l’étude de son spectre. Les deux composantes de ce système double sont des géantes de classe G, dont la période de rotation est égale à 104 jours. Capella se trouve à 45 années-lumière de notre planète.

Étoile de Menkalinan

Photo de Beta Ascendant ou Menkalinan

La deuxième étoile la plus brillante de la constellation considérée porte le nom imagé de Menkalinan et est appelée simplement Beta Ascendant en astronomie. Cette étoile a une deuxième magnitude de 1,90m. Sa luminosité se situe dans la classe spectrale A, avec une température de surface de 9200 K. Beta Ascendant est un système stellaire triple typique situé à 82 années-lumière. Cette étoile est 95 fois plus brillante que le Soleil.

Système Beta Ascendant dans le programme Celestia

Presque tous les quatre jours, une éclipse partielle et une variation de 0,1 m de la luminosité stellaire peuvent être observées dans ce système. On en a donc conclu qu’il contient deux étoiles presque identiques dont la luminosité est environ 48 fois supérieure à celle du Soleil. La distance entre les composantes est très faible — seulement 0,08 unité astronomique. Jusqu’à présent, les étoiles appartiennent à la classe des sous-géantes blanches, mais elles augmentent lentement leur taille, ce qui s’explique par le processus actif de combustion de l’hydrogène dans les profondeurs des deux luminaires.

Si ces deux composantes sont si proches l’une de l’autre qu’elles peuvent même influencer mutuellement la forme de leur «voisine», la troisième composante du système est située assez loin d’elles. Le troisième maillon du système de Menkalinan est une naine rouge, distante des deux autres composantes de 330 unités astronomiques. Cette étoile est impossible à détecter sans l’aide de l’optique. Il convient de souligner qu’il existe des hypothèses sur l’appartenance de Beta Ascendant au groupe d’étoiles mobiles de la constellation de la Grande Ourse.

Almaaz, alias Epsilon de l’Ascendant.

Voici comment l’artiste imagine le système d’Epsilon de l’Ascendant

Une autre étoile de la constellation de l’Ascendant présente une curiosité certaine. Il s’agit d’Epsilon de l’Ascendant, classée comme étoile variable à éclipses. L’étoile a une période de rotation de 27 ans, la plus longue pour ce type d’étoile. Ainsi, tous les 9883 jours, la luminosité apparente d’Epsilon de l’Ascendant diminue de 0,9m, variant ainsi entre des valeurs de 2,92m et 3,83m. La durée de l’éclipse d’une composante par une autre peut durer de 640 à 730 jours. L’étoile epsilon de l’Ascendant se trouve à environ deux mille années-lumière de la Terre.

Epsilon de l’Ascendant, dessin d’artiste

La première composante du système stellaire d’Almaaz est la luminaire géante visible, qui a une quatrième magnitude, une luminosité de près de 1200 fois celle du Soleil et une température de 6300 K. La seconde composante est la plus grande supergéante existante. Ce qui est étonnant, c’est que malgré sa taille incroyable, cette étoile n’est pas seulement indiscernable à l’œil nu, mais elle est difficilement observable, même dans les télescopes modernes les plus puissants. Cette étoile n’est pas visible parce qu’elle est très proche de la première composante et qu’elle a une température de 1350 K, ce qui est trop bas.

Epsilon de l’Ascendant, dessin d’artiste

Une supergéante dans le système epsilon de l’Ascendant est un luminaire presque refroidi, n’émettant que des radiations infrarouges invisibles.

Amas, galaxies, exoplanètes — tous ces éléments sont présents en abondance dans l’Ascendant

Amas galactique MACS 0717

Photo Amas MACS 0717

Dans la constellation de l’Ascendant, à une distance de 5,5 milliards d’années-lumière de nous, se trouve un très grand amas de galaxies appelé MACS 0717. Parmi d’autres objets similaires, il se distingue par le fait qu’il est constitué de pas moins de quatre amas indépendants. Un phénomène astronomique d’une telle ampleur est observé pour la première fois dans l’histoire. L’objet MACS 0717 (également connu sous le nom de MACS J0717.5+3745) est un amas incroyablement dynamique qui est des millions de milliards de fois plus lourd que notre Voie lactée. Les scientifiques affirment qu’il contient trois composants stationnaires (sous-groupes A, D, C) et un mobile B. Le sous-groupe B est attiré à l’intérieur de lui-même par l’amas plus grand, ce qui le fait se déplacer à 3000 km/s.

Nébuleuse IC 2149

IC 2149 est une petite nébuleuse planétaire brillante dans la constellation de l’Ascendant. Elle est facilement observable dans de petits télescopes. À première vue, la nébuleuse IC 2149 peut sembler être une étoile de magnitude 12, mais un observateur expérimenté remarquera sa couleur étrange, qui n’est pas caractéristique des étoiles. Dès le faible grossissement du télescope, on peut voir que l’étoile centrale de la nébuleuse est entourée d’un petit disque de forme allongée. Même à plus fort grossissement, son «clignotement» devient perceptible : en regardant «de face», seule l’étoile centrale brillante est visible, mais en déplaçant la vue un peu sur le côté, la nébuleuse ovoïde qui l’entoure devient visible.

GD 66 b en vue d’artiste

En outre, une exoplanète a été récemment découverte près de l’étoile GD 66b de l’Ascendant. Cette découverte est remarquable car aucune exoplanète n’avait été observée auparavant dans des naines blanches, ce qui est le cas de cette étoile.

Histoire

La constellation de l’Ascendant, dessin de Jan Hevelius tiré de son atlas des constellations

En ce qui concerne l’origine de cette constellation, on connaît actuellement au moins quatre histoires principales, chacune d’entre elles étant inextricablement liée à la mythologie grecque. Le plus grand nombre d’associations se fait avec le dieu mythologique artisan Hephaïstos ou ses fils. Selon les interprétations, on attribue à Héphaïstos l’invention des premiers chars, ou bien ses fils Myrtilus ou Erichthonius sont mentionnés comme conducteurs de chars. En outre, dans la mythologie chinoise, on pense que les quatre étoiles de l’Ascendant, ainsi qu’une autre étoile du Taureau, forment l’ancienne constellation des Cinq Chariots, en l’honneur des cinq empereurs de l’Empire céleste.

Articles connexes

Date de publication: 12-23-2023

Mettre à jour la date: 12-23-2023