La constellation de Persée

La constellation de Persée a été décrite il y a bien longtemps : le savant grec Ptolémée l’a remarquée au deuxième siècle.

Persée dans le ciel étoilé

La constellation de Persée couvre une superficie de 615 degrés carrés dans le ciel, ce qui en fait la 24e plus grande constellation du monde.

Persée, vue dans le programme du planétarium

Cette constellation est presque entièrement centrée sur la Voie lactée. Elle est donc clairement visible dans le ciel blanc laiteux. Près de Persée se trouvent les constellations zodiacales du Bélier et du Taureau, ainsi que Cassiopée, Andromède et l’Ascendant. Dans de bonnes conditions d’observation, lorsque la nuit est sans lune et assez claire, vous pouvez voir en moyenne 90 étoiles de Persée sans utiliser d’optique.

La meilleure période pour observer cette constellation se situe à la fin de l’automne, en novembre. Cependant, les habitants des latitudes moyennes de Russie peuvent l’observer pratiquement toute l’année, à l’exception des mois de mai et juin, lorsque Persée se cache partiellement au nord au-delà de l’horizon. Mais, après avoir attendu novembre ou décembre et levé le regard vers le ciel étoilé, chacun peut distinguer dans le ciel un polygone irrégulier formé par les 11 étoiles les plus brillantes de cette constellation. Il s’agit de la constellation de Persée.

Le représentant le plus brillant de Persée

Photo Mirfak ou Alpha Persée

Il est temps de parler des étoiles de la constellation de Persée, qui méritent la plus grande attention des observateurs. En premier lieu, Alpha Persée, également connue sous les noms de Mirfak (traduit par «coude») ou Algenib (du même arabe — «côté»). Cette étoile est une géante du spectre jaune-blanc. Mirfak se trouve à une distance de 590 années-lumière de notre planète. La température de cette étoile est égale à la température solaire, soit 5000K.

Mirfak est une étoile double. Sa magnitude stellaire apparente est de 1,80m. Alpha Persée appartient à la classe spectrale F5 Ib. Le compagnon de Mirfak a une magnitude stellaire apparente de 11,8m et est situé à une distance angulaire de 167 secondes d’arc de l’étoile hôte. Il existe un amas ouvert du même nom, Mirfak, dans l’alpha de Persée, que l’on trouve également sous les noms de Melotte 20 et Collinder 39. Mirfak possède sa propre exoplanète, une géante chaude dont la masse est comparable aux 6,6 masses de Jupiter. La période orbitale de cet objet est d’environ 128 jours.

Une étoile qui est devenue une référence pour les luminaires invariants par rapport aux éclipses

L’étoile Algol B orbite autour d’Algol A. Cette animation a été assemblée à partir de 55 images de l’interféromètre Chara.

Il existe une étoile très intéressante dans la constellation de Persée, car en plus d’être un système multiple, elle se voit attribuer le rôle de représentant le plus brillant des objets célestes variables à éclipses. Le nom de cette étoile est Algol, alias Beta Perseus. Ses deux composantes (A et B) s’unissent en un système très proche. La distance entre les éléments de ce système double est de 0,682 unité astronomique. Algol A et Algol B tournent l’un par rapport à l’autre avec une période d’environ 2,9 jours. En conséquence, les deux étoiles s’éclipsent périodiquement l’une l’autre et il y a un effet de variabilité.

Dans ce système, il y a également une troisième composante, Algol C. Cette dernière, la troisième étoile, tourne par rapport au centre de masse des deux autres objets avec une période beaucoup plus longue, qui est presque de deux ans (1,86). Cela est dû à la distance importante de la composante C : la distance entre Algol C et les deux autres étoiles est de 2,69 unités astronomiques. Le système entier de trois étoiles a une masse totale qui peut être comparée à près de six masses solaires.

Photo de Beta Perseus ou Algol

Cette étoile de la constellation de Persée est paradoxale au sens propre du terme. Ainsi, la composante B est un objet moins massif — une sous-géante, qui se trouve dans les derniers stades de son évolution. De son côté, la deuxième composante, Algol A, semble être une étoile de la séquence principale. Habituellement, les corps célestes plus massifs et les étoiles évoluent respectivement beaucoup plus vite. Dans le cas présent, c’est exactement l’inverse qui se produit. Ce cas est connu en science sous le nom de paradoxe d’Algol. Mais l’explication est assez simple : en raison du flux de matière d’une étoile à l’autre, l’étoile la plus massive est devenue une sous-géante au bout d’un certain temps.

D’autres étoiles tout aussi curieuses dans la constellation

Il existe une autre étoile lumineuse variable dans cette constellation que l’on peut voir depuis la Terre. Il s’agit de l’étoile Rho Perseus, qui est classée parmi les étoiles variables. La luminosité de l’étoile varie de 3,2 m à 4 m, mais ce changement se produit à chaque fois avec une période différente, qui varie entre 33 et 55 jours. On suppose qu’à cette période se superpose une longue variation périodique de l’éclat de l’étoile, dont la période est déjà d’environ 1100 jours.

Une autre belle étoile de Persée, qui est également un système double, est son Eta. L’étoile principale du système a une magnitude stellaire de 3,8m. Son compagnon, situé à une distance angulaire de 29 secondes d’arc, n’a qu’une magnitude de 7,9 m. L’observation de cette paire d’étoiles au télescope est vraiment spectaculaire. L’étoile «hôte» brille d’une douce lumière orange, tandis que son compagnon a un éclat bleuté. Il est difficile de détourner les yeux de l’éclat de ces deux corps d’espace ouvert dans le ciel nocturne.

Amas dispersés dans la constellation étudiée

Photo NGC 869 et NGC 884 amas épars Hee et Ash Persée

Si l’on détourne légèrement les yeux de l’étoile Eta Persei décrite précédemment, on peut apercevoir un point lumineux flou, de forme irrégulière, sans l’aide d’instruments optiques. Dans le télescope, tout le monde reconnaîtra dans cette tache pas moins de deux amas d’étoiles dispersés dans le ciel. Ils sont appelés Hi et Ash Perseus. Il est à noter que la composition de ces deux amas concentre un grand nombre d’étoiles.

Ainsi, l’amas dispersé h Persée a une magnitude stellaire égale à 4,3m, et son diamètre est de 56 années-lumière. Dans la composition de cet amas, on peut compter environ 350 étoiles. h Persée est situé à une distance de 6200 années-lumière de nous.

Photo Hi et Ash Perseus, image amateur

Le deuxième amas dispersé — x Persée — a une magnitude stellaire similaire à celle de h Persée — 4,3m. Le diamètre de l’amas est de 77 années-lumière. Près de trois cents étoiles sont concentrées dans cet amas. L’amas dispersé appelé x Persée est situé à 6520 années-lumière de la Terre. La contemplation de ces deux amas dans un télescope devant les yeux de l’observateur est un spectacle vraiment saisissant.

Nébuleuses et galaxies de Persée

Petite haltère

Photo NGC 650 ou Petite Haltère

La constellation de Persée contient quelques nébuleuses très intéressantes. C’est le cas, par exemple, de la nébuleuse du Petit Dumbbell. Cet objet céleste est également appelé nébuleuse du Bouchon ou simplement Dumbbell, et il est également désigné comme l’objet Messier 76 (M76) ou NGC 650/651. Cette nébuleuse planétaire a été découverte en 1780. Comme on pensait auparavant que cet objet était composé de deux nébuleuses indépendantes, il a reçu un double numéro dans les catalogues du NGC. Dans la liste des objets de Messier, cette nébuleuse est la plus sombre. Sa magnitude stellaire apparente est de 10,1m pour une taille de 65 secondes d’arc.

Nébuleuse de Californie

Image de la nébuleuse de Californie et de l’amas des Pléiades. Auteur : Rogelio Bernal

Il existe une nébuleuse à émission dans Persée qui porte le même nom que l’état américain populaire de Californie. Elle est également désignée dans les catalogues sous le nom de NGC 1499. Elle a été découverte dans le ciel au 19e siècle par l’astronome américain Bernard.

Photo Nebula California prise par un astronome amateur du Royaume-Uni

Sans filtre spécial, il est difficile de voir cette nébuleuse, car la luminosité de sa surface est assez faible. La nébuleuse California est située à 1000 années-lumière de notre planète, et sa longueur est égale à une centaine d’années-lumière.

Nébuleuse NGC 1333

Photo Nébuleuse NGC 1333

A la même distance de la Terre que la nébuleuse de Californie se trouve une autre nébuleuse NGC 1333. Cette nébuleuse est une nébuleuse réfléchissante. Sur les images, vous pouvez voir que cet objet a une couleur bleuâtre. Cela est dû à la réflexion de la lumière des étoiles sur la poussière interstellaire, mais en fait la poussière elle-même est également lumineuse.

Galaxie spirale NGC 1260

La galaxie NGC 1260 et ses voisines

La galaxie spirale NGC 1260, située dans la constellation de Persée, est très surprenante. Elle abritait autrefois la supernova la plus brillante jamais observée par l’homme, SN 2006gy. L’explosion de cette étoile a été cent fois plus puissante que n’importe quelle autre supernova. Le pic de luminosité n’a été atteint qu’après 70 jours. L’émission totale de lumière était alors égale à la luminosité de 50 ( !) milliards de soleils. La galaxie NGC 1260, dans laquelle s’est produite cette explosion superpuissante, se trouve à 238 millions d’années-lumière de la Terre.

Les Perséides sont la pluie de météorites la plus célèbre de tous les temps.

La pluie de météores des Perséides

Le radiant de la pluie de météores des Perséides est l’événement le plus lumineux de l’été. Elle peut être observée les nuits d’août dans la constellation de Persée. Cette pluie apparaît lorsque la Terre traverse un panache de minuscules particules de poussière, vestiges de la comète Swift-Tuttle. Ces petites particules, comparables à des grains de sable, brûlent très rapidement dans notre atmosphère, présentant à notre attention un aspect particulier de pluie stellaire. L’intensité du flux augmente progressivement puis s’affaiblit.

Une galerie d’images des Perséides

Comète Swift-Tuttle

Photo Comète Swift-Tuttle

La comète Swift-Tuttle ne s’approche elle-même de notre planète qu’une fois tous les 135 ans, sa queue étant rencontrée chaque année par la Terre. Lorsque la comète est proche du Soleil, elle disperse des morceaux de glace et de poussière dans l’espace. Ces derniers, qui se déplacent en direction du Soleil, pénètrent dans notre atmosphère, brûlent et scintillent comme des étoiles dans le ciel nocturne. Les Perséides sont généralement observées de la mi-août à la fin du mois d’août. Un observateur horaire peut alors compter une moyenne de 60 météores.

L’histoire

Étant donné que l’âge de cette constellation est considérable et qu’elle a été décrite par un scientifique grec, il est facile de supposer que l’histoire de son nom trouve ses racines dans les anciens mythes grecs. Sur les cartes anciennes, cette constellation, qui n’est pas la plus brillante (ses étoiles n’ont que la deuxième ou la troisième magnitude), mais que l’on peut facilement distinguer à l’œil nu, était représentée sous la forme d’un homme tenant un objet arrondi dans sa main. Cet homme était le héros mythologique de la Grèce antique, Persée.

Persée, dessin de Jan Hevelius tiré de son atlas des constellations

Autour de la constellation en question sont très bien situées d’autres constellations non moins célèbres ayant une préhistoire mythologique — Pégase et Cassiopée, Céphée et Andromède. Ensemble, elles forment un groupe de constellations qui partagent une histoire commune avec la légende de Persée. Un peu plus loin, vous trouverez également Cetus, une autre constellation ancienne qui a un lien direct avec l’histoire de Persée.

Selon la légende, Persée, le héros des mythes, était l’enfant de Zeus, le tonnerre, et de Danaé, une simple mortelle. La mère de Persée avait un admirateur, Polydectès, qui, souhaitant se débarrasser de son beau-fils, lui envoya en cadeau de mariage la tête d’un monstre, la Gorgone Méduse. Non sans l’aide des dieux — la sage Athéna et Hermès, le guide des voyageurs — le jeune homme réussit à vaincre le monstre aux poils de serpent. Sur le chemin du retour, Persée réussit également à sauver d’un monstre marin (Kit) une princesse nommée Andromède, qui était enchaînée à un rocher. Lorsqu’il rentra chez lui, vivant et indemne, et qu’il remit au roi la tête de gorgone promise, il ne fit que provoquer la colère de ce dernier. Persée le transforma donc en un morceau de pierre en utilisant la même tête de Gorgone. Aujourd’hui, Persée voisine dans le ciel avec Andromède, qui est devenue la compagne de ce héros.

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Date de publication: 12-26-2023

Mettre à jour la date: 12-26-2023