La constellation du Serpent

Dans l’hémisphère nord, il existe une constellation intéressante, celle du Serpent, que Ptolémée a fait connaître à l’humanité au deuxième siècle.

La seule constellation céleste composite

La constellation du Serpent est la seule constellation du ciel composée de deux parties. La «tête» du Serpent et sa «queue» sont séparées par une autre constellation, la Serpentine. Une constellation divise donc l’autre en deux, alors que la constellation en question et le Serpentin faisaient autrefois partie d’une seule et même constellation.

Constellation du Serpent, vue dans le programme du planétarium Stellarium

La constellation du Serpent est considérée comme équatoriale. Les voisines du Serpent par rapport à ses deux parties sont les constellations du Volopasse, de l’Hercule, du Bouclier, de la Couronne du Nord, ainsi que les zodiaques de la Balance, de la Vierge et du Sagittaire. Elle occupait une surface de près de 637 degrés carrés dans le firmament — ce chiffre est le 23e parmi les 88 disponibles. Par nuit claire, environ 106 étoiles peuvent être observées. Les conditions les plus favorables à l’observation du Serpent se situent en été, au mois de juin. Cette constellation est parfaitement visible depuis l’ensemble du territoire de la Fédération de Russie.

Il est temps de parler des étoiles

Serpent Alpha

Photo du serpent Alpha

Dans cette constellation, l’observateur ne trouvera malheureusement pas d’étoiles de première magnitude. L’étoile la plus brillante du Serpent est considérée comme l’alpha de la constellation, et elle n’a que la troisième magnitude stellaire. L’étoile a une luminosité apparente de 2,65 m et une classe spectrale de K2 III. L’étoile, souvent appelée le cœur de la constellation ou son cou, est située dans la partie de la constellation appelée la Tête du Serpent. Alpha de la constellation du Serpent est un système multiple situé à 73 années sv de la Terre. Trois étoiles sont concentrées dans l’alpha : deux luminaires principaux de classe K0 et de luminosité apparente de 2,7m et une autre composante de magnitude stellaire de 11,7m.

Ce Serpent

L’étoile la plus brillante du Serpent après Alpha est considérée comme Eta. Il s’agit d’un système double composé d’une géante orange et d’un compagnon peu lumineux de 12e magnitude. Le système se trouve à près de 62 années-lumière de la Terre. Dans les sources, on rencontre souvent cette étoile sous le nom de Tang. Ce nom a été donné à l’étoile en raison de l’ancienne dynastie chinoise Tang du même nom.

Serpent Delta

Photo du serpent Delta

Une autre étoile curieuse du Serpent est son Delta. Ce système multistellaire, situé à 210 années-lumière de la Terre, est constitué d’une paire d’étoiles doubles. Le Delta du Serpent porte également un nom consonant avec l’une des nombreuses dynasties chinoises, à savoir Chin, selon le nom de la dynastie Jin. La composante principale de Delta Serpenta est une sous-géante blanc-jaune qui est souvent classée comme une étoile variable dans l’autre constellation du Bouclier. Cette étoile a un compagnon peu lumineux, une sous-géante de classe F. Une autre paire d’étoiles dans le système n’a que 14-15 magnitudes stellaires.

Objets remarquables de l’espace lointain

Nébuleuse de l’Aigle

Photo Piliers de la création dans la nébuleuse de l’Aigle M16, image IR.

Comme beaucoup d’autres constellations célestes, le Serpent ne manque pas d’objets intéressants à observer dans l’espace lointain. Il s’agit par exemple de l’objet Messier numéro 16 ou NGC 6611. Cet objet n’est autre que la nébuleuse de l’Aigle connue des astronomes. M16 est un amas d’étoiles assez jeune, dont la forme rappelle celle d’un oiseau de proie. La nébuleuse présente plusieurs zones visuelles caractéristiques. Il s’agit de la région de formation d’étoiles avec un groupe de colonnes de gaz collectivement appelées les piliers de la création.

Image du photographe Fred Vanderhaven

On pense que la structure actuelle du pilier a été formée par la «mort» d’une étoile supernova. L’Aigle entier fait partie d’une autre nébuleuse à émission nommée IC 4703, située à 6500 années sv.

Amas globulaire M5

Photo Amas globulaire M5

Un autre objet de Messier dans la constellation est l’amas globulaire M5 ou NGC 5904. L’amas peut apparaître à l’observateur comme une petite étoile peu lumineuse, mais en y regardant de plus près, on s’aperçoit que le diamètre de la «petite» étoile est de 165 années-lumière. Dans l’un des plus grands amas actuellement découverts, l’amas M5, les étoiles les plus brillantes sont des luminaires de seulement 12 magnitudes. Cependant, il contient un grand nombre d’étoiles variables. En outre, l’amas NGC 5904 est considéré comme l’un des plus anciens de notre galaxie — son âge est d’environ 13 milliards d’années.

L’histoire

Serpent, dessin de Jan Hevelius tiré de son atlas des constellations

Dans l’Antiquité, le Serpent, ou plutôt une partie seulement de la constellation actuelle — sa tête — constituait une constellation à part entière. C’est ainsi qu’elle figure dans l’Almageste, un catalogue des objets célestes. Plus tard, la constellation du Serpent a été considérée comme faisant partie intégrante de la grande constellation du Serpent. Ce n’est qu’en 1922 que l’Union internationale d’astrologie l’a distinguée comme constellation indépendante. D’ailleurs, le Serpent mentionné, qui peut être considéré comme le «parent» de la constellation en question, a un prototype mythique. On pense qu’il était le prototype d’un guérisseur nommé Asclépios. Ce dernier tua un serpent et observa comment il fut ressuscité par un autre reptile à l’aide d’herbes curatives.

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Date de publication: 12-26-2023

Mettre à jour la date: 12-26-2023