La planète naine Pluton est l’objet dominant d’un système inexploré et lointain de 6 petits corps cosmiques nichés en marge de l’empire du Soleil.
Table des matières
Changement de statut
Première image en couleur du système Pluton-Haron
Lors de sa découverte, Pluton était perçue comme la plus lointaine, la neuvième planète de notre système. Elle se trouve à la périphérie du monde connu, dans la ceinture de Kuiper. Son statut de planète lui a été retiré 76 ans plus tard, par décision de l’Union astronomique internationale. L’assemblée de cette organisation a adopté un ajout à la définition de «planète», qui consiste en l’absence d’autres corps célestes à proximité de son orbite, à l’exception de ses propres satellites. Pluton ne répond pas à ce critère, car plusieurs objets spatiaux se trouvent à proximité. Cela a donné naissance à une nouvelle catégorie : les petites planètes, dont le deuxième nom est plutoïde.
Histoire de la découverte
Dès la fin du XIXe siècle, les scientifiques ont supposé la présence d’une planète inconnue influençant Uranus. La recherche active de l’objet a été engagée en 1906 par le professeur d’astronomie américain, créateur d’un grand observatoire privé, le chercheur Percival Lowell.
Documents sur le sujet
Il donna à ce corps cosmique le nom de «Planète X», mais ne parvint jamais à le trouver jusqu’à la fin de ses jours. En 1919, des scientifiques californiens du Mont Wilson examinent des photographies de la zone où se trouve Pluton, mais en raison d’un défaut dans les images, elle n’est pas repérée. Les recherches sont suspendues pendant dix ans, et en 1929, elles sont reprises par Clyde Tombaugh. Prenant des photos de l’emplacement approximatif de la mystérieuse planète aux coordonnées calculées par Lowell, il travaille 14 heures par jour. Des centaines d’astéroïdes et une comète sont découverts, et en 1930, Pluton est découverte. Le privilège de choisir le nom de la planète revient aux associés du professeur Lowell, avec des variantes envoyées du monde entier. Le nom du dieu du sombre royaume des morts fut proposé par une jeune Anglaise, Venetia Burney. La plupart des membres de l’équipe se sont ralliés à cette proposition, et la planète est devenue Pluton.
Surface et composition
La planète est difficile à étudier en raison de sa grande distance, et il existe peu d’informations à son sujet. Dans sa structure, elle possède un noyau rocheux et un manteau d’azote gelé avec un mélange de méthane et d’oxyde de carbone. La surface de Pluton a un caractère différent, sa couleur changeant avec les saisons. Des zones plus sombres constituées de glace de méthane sont visibles. La densité de la planète (2,03 g/cm3) indique la présence de 50 % de silicates dans sa structure interne. L’étude de Pluton est basée sur le télescope Hubble, qui a observé des traces d’hydrocarbures complexes.
Caractéristiques
Selon les hypothèses initiales des astronomes, le poids de Pluton est comparable à celui de la Terre. Mais en étudiant l’action gravitationnelle de Charon, ils ont découvert que la masse de la planète atteint 1,305×10 en 22 kg — soit seulement un quart du poids de la Terre. Sa taille est inférieure à celle de la Lune et de six autres satellites de notre système. La taille de Pluton a été recalculée à de nombreuses reprises, et sa valeur a été modifiée lorsque de nouvelles données ont été obtenues. Aujourd’hui, on considère que son diamètre est égal à 2 390 kilomètres.
La planète est entourée d’une fine couche d’atmosphère, dont l’état dépend de la distance au Soleil. À l’approche de l’étoile, la glace fond et se vaporise, formant une coquille de gaz raréfié composée principalement d’azote et partiellement de méthane, et lorsqu’elle est retirée, ces substances gèlent et tombent à la surface. La température de l’objet est d e-223 degrés Celsius. La planète se caractérise par sa lente rotation autour de son axe, puisqu’il lui faut 6 jours et 9 heures pour changer de jour.
L’orbite
La forme de l’orbite de Pluton est allongée, elle n’est pas comme les autres et sa déviation du cercle est de 170. De ce fait, la distance de la planète au luminaire change cycliquement. Devant Neptune, elle s’approche à 4,4 milliards de kilomètres, et dans l’autre partie, elle est distante de 7,4 milliards de kilomètres. La période d’approche du luminaire dure 20 ans — c’est alors le moment le plus propice pour étudier la planète. Les orbites de Pluton et de Neptune n’ont pas de points de contact, elles sont suffisamment éloignées l’une de l’autre (17 a. e.). Les planètes ont une résonance de 3:2, c’est-à-dire que pendant que Pluton fait deux révolutions, sa voisine a le temps d’en faire trois. Ce rapport stable dure des millions d’années. Le trajet autour du Soleil, la planète le parcourt en 248 ans. Son mouvement de planète s’effectue en direction de la Terre, comme Uranus et Vénus.
Les satellites
Pluton est entourée de cinq petites lunes : Hydra, Charon, Nycta, Kerber et Styx. Elles sont concentrées de manière très compacte. La première à être repérée est Charon, qui a un diamètre de 1 205 kilomètres. Sa masse est huit fois inférieure à celle de Pluton. Les éclipses mutuelles de la planète et du satellite ont permis de calculer son diamètre. Les tailles de tous les satellites ne sont pas calculées avec précision, elles varient de 10 km pour Nycta (88-98 km) à 86 km pour Hydra (44-130 km). Pluton et Charon sont reconnus par certains scientifiques modernes comme une forme exceptionnelle de connexion de corps cosmiques — une planète double.
La planète n’a été pratiquement explorée que par la sonde New Horizons. La première mission d’exploration basée sur la Terre a effectué un survol de Pluton au cours de l’été 2015. Il s’agit d’une sonde portant le nom symbolique de New Horizons.
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023