Lorsque l’on observe un corps céleste constitué de roches solides et dont la surface est bien définie, il est facile d’en estimer les dimensions.
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Le problème de la détermination de la taille d’une planète
Couche nuageuse de Jupiter, image Voyager
Mais comment déterminer la taille d’une boule de gaz dans laquelle les éléments chimiques changent de structure, passant de l’état solide à l’état gazeux, bouillant, éclatant et se vaporisant aux limites de la transition de phase ? Jupiter est une planète gazeuse et ce que nous considérons comme ses limites visibles sont en fait des nuages denses formés dans les couches supérieures de la planète. Il est impossible d’observer depuis la Terre les processus qui se déroulent sous ces nuages, et il ne reste plus qu’à les supposer sur la base de certaines données de recherche. Pour déterminer la taille de Jupiter, il faut donc tracer son contour sur la limite visible des nuages.
L’échelle de la géante en chiffres
Comparaison approximative des tailles des planètes et du Soleil
Cette géante gazeuse a un diamètre environ 11,2 fois plus grand et est 318 fois plus lourde que la Terre. Sa taille est stupéfiante. Si l’on additionne toutes les autres planètes, le corps résultant serait encore 2,5 fois plus petit que la géante gazeuse.
Image composite de fragments de la comète et de Jupiter
Avec son puissant champ gravitationnel, ce monstre céleste attire les objets de passage. Ainsi, en 1992, la comète, qui se trouvait non loin de Jupiter (environ 15 000 kilomètres), s’est désagrégée en fragments distincts qui sont ensuite tombés dans son atmosphère. Sans la géante gazeuse, qui ferme son «parapluie» gravitationnel sur une partie de l’espace extra-atmosphérique, la Terre atteindrait un nombre bien plus important de corps célestes représentant une menace pour la vie.
Comparaison de la taille de Jupiter et de la Terre
Les dimensions de cette planète peuvent être caractérisées par ses rayons équatorial et polaire, qui sont respectivement de 71 492 km et 66 854 km. Jupiter est quelque peu déformée aux pôles, ce qui s’explique par sa grande vitesse de rotation, grâce à laquelle elle effectue une révolution autour de son axe en 9,925 heures. Des forces centrifuges apparaissent, étirant l’astre d’autant plus fort que l’on s’éloigne de l’axe de rotation et que l’on se rapproche du plan équatorial. En conséquence, Jupiter a acquis la forme d’un sphéroïde aplati.
Comparaison entre la Terre et Jupiter
Pour simplifier les calculs mathématiques, la géante gazeuse est souvent représentée comme une sphère de 139 822 km de diamètre. La surface de la planète est de 6,21796×10*10 km2, soit 122 fois plus grande que celle de la Terre. Pour apprécier la grandeur de l’échelle de Jupiter, il suffit de prêter attention à la fameuse tache rouge, autour de laquelle ont été brisées et continuent de se briser de nombreuses copies scientifiques. On suppose que la longueur de cette formation atmosphérique unique est de 24 à 40 000 kilomètres, alors que le rayon moyen de la Terre n’est que de 6 371 km. Il s’avère qu’un tel endroit peut «noyer» deux ou trois planètes comme la nôtre.
Jupiter a-t-elle des concurrentes ?
Comparaison de Jupiter et de Saturne. L’échelle n’est pas respectée.
Il est peu probable que notre géante gazeuse soit si unique qu’elle n’ait pas d’équivalent plus grand dans d’autres systèmes stellaires et galaxies. La théorie suggère la présence dans l’espace extra-atmosphérique de «Jupiters» chauds, c’est-à-dire de planètes dont la composition et la taille sont similaires à celles des planètes du système solaire, mais dont la température de surface est comprise entre 1000 et 3000 K. Ces corps célestes sont situés plus près de leur étoile et sont donc plus chauds. D’ailleurs, si Jupiter se trouvait dans des conditions similaires, elle aurait une taille plusieurs fois supérieure à celle qu’elle a aujourd’hui.
La plus grande planète connue
De temps à autre, les astronomes annoncent la découverte d’exoplanètes, parmi lesquelles des géantes gazeuses très chaudes. Jusqu’à présent, une seule d’entre elles s’est avérée plus grande que Jupiter en taille (1,8 fois), mais inférieure à lui en masse (1,09 fois). Cette planète, située dans la constellation d’Hercule, a été baptisée TrES-4. Plusieurs autres rapports ont fait état de la découverte de grandes géantes gazeuses, mais les scientifiques ne se sont pas encore mis d’accord sur la véracité des données obtenues par les auteurs. Le fait est que de telles observations sont menées aux limites de la technologie moderne, ce qui signifie qu’un grand nombre d’erreurs n’est pas exclu.
On ne peut qu’apprécier l’immense atmosphère de Jupiter !
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023