Au cours de ses sept premiers mois sur Mars, le rover Curiosity n’a parcouru que 738 m de long. Sa cible principale, Eolida, une montagne de cinq kilomètres située au centre du cratère Gale, se trouve à 10 km de la position actuelle du rover. Ce projet était prévu pour durer deux ans, mais il a déjà dépassé ce délai. L’un des participants à ce projet, Lori Leshin (employé d’un des instituts polytechniques américains), a déclaré que si demain cet appareil unique devait «mourir», nous pourrions admettre que beaucoup de choses ont été accomplies, mais aucun des chercheurs ne sera satisfait.
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L’aube sur Mars
Il n’a fallu que deux mois pour installer l’équipement sur le rover martien le plus cher (2,5 milliards de dollars) de l’histoire. Dans l’histoire de l’exploration planétaire, il s’agit également du robot le plus complexe — son travail est suivi par environ 400 chercheurs scientifiques. Cependant, le 28 février 13, sa mémoire a mal fonctionné, obligeant les opérateurs à utiliser un ordinateur de rechange, et rappelant une fois de plus que toute machine est mortelle. Et beaucoup a été fait : le rover a trouvé des dépôts alluviaux près des parois du cratère (leur superficie est d’environ 80 km).
Un endroit appelé Rocknestom
Panorama de Curiosity sur le site de Rocknest
Au tout début de son voyage, le rover Curiosity s’est arrêté pendant près de deux mois sur une montagne de sable appelée Rocknest, où il a prélevé un échantillon de sol qu’il a analysé à l’aide de ses principaux outils analytiques : Analyse d’échantillons, Minéralogie et Chimie. À la mi-mars, Rocknest a fait l’objet d’une session entière lors des conférences sur la recherche planétaire à The Woodlands, aux États-Unis. Il s’est avéré que la composition chimique de ce sable est similaire à celle du sol d’autres régions de la planète. Par exemple, le mouvement de l’eau dans le sol et dans l’atmosphère de Mars est le même partout.
Affleurement rocheux, pris lors du 721e sol (jour martien) de travail.
Lors de la conférence, Chris Webster (un des laboratoires de la NASA) a également parlé des méthodes modernes de mesure du méthane, effectuées par le spectroscope laser du rover Curiosity sur Mars. L’absence de méthane détectée dans la haute atmosphère de la planète met en doute la capacité des micro-organismes martiens à libérer ce gaz dans l’atmosphère. Le spectroscope du rover n’a été utilisé que trois fois en 200 jours, bien qu’il ait pu être allumé la nuit lorsque d’autres instruments n’étaient pas utilisés. Cela suggère un manque de temps pour toutes les options de recherche et explique la lenteur du rover Curiosity.
John Klein
Un panorama magnifiquement détaillé et imagé du site John Klein
Depuis la mi-janvier 2013, à l’approche du rocher rougeâtre (baptisé «John Klein») dans la baie de Yellowknife, le rover est resté pratiquement immobile. Ici, à l’aide d’une foreuse, il a effectué des analyses de sol qui ont montré la présence de minéraux argileux formés dans un environnement aqueux. Ces recherches suggèrent que la vie microbienne a existé dans la baie de Yellowknife. Et c’est déjà un grand pas dans l’exploration de Mars.
Jorge Vago (responsable du projet Exo Mars de l’Agence spatiale européenne) admet que l’exemple du rover l’a inspiré pour créer un rover Euro-Mars plus rapide, dont le lancement est prévu en 2018. Exo Mars prévoit un lancement dans un délai plus court.
Un schéma des derniers mouvements et un graphique des fluctuations de la température de surface
Et Curiosity devra faire une nouvelle pause dans son travail, car la quasi-totalité du mois d’avril 2013, Mars sera fermée par le Soleil et ne pourra pas transmettre les résultats des recherches à la Terre. Et ce n’est qu’après avoir vérifié les premières mesures dans la baie de Yellowknife qu’il poursuivra sa route vers Aeolid. Raymond Arvidson (scientifique dans une université américaine) affirme que si le rover peut parcourir 100 mètres par jour en passant des plaques de sable sur un terrain plat, il lui restera suffisamment de temps pour explorer les mystérieuses couches de la pente du pic central du cratère Gale qui indiquent la présence d’eau dans les temps anciens.
Une animation de 11 minutes montrant le voyage du rover vers la planète rouge, son atterrissage et son travail à la surface.
Date de publication: 12-23-2023
Mettre à jour la date: 12-23-2023