De nombreux passionnés de l’espace sont enthousiasmés par les perspectives d’avenir des vols spatiaux et de l’exploration des différents corps du système solaire. En regardant les fontaines glacées d’Encelade, les volcans d’Io et les grands canyons de Mars, beaucoup oublient que des endroits merveilleux se trouvent à seulement trois jours de la Terre.
Table des matières
Quelques mots sur la Lune
Notre propre satellite, la Lune, se trouve à 384 000 kilomètres de nous. C’est plus de 150 fois plus proche que la planète Mars. En raison de la proximité du satellite, il est probable qu’il soit la première étape des futurs touristes de l’espace. Et pourquoi pas ? Outre les attractions touristiques évidentes, telles que les sites d’atterrissage d’Apollo 11, il existe de nombreuses autres merveilles naturelles que l’on ne trouve ni sur Terre, ni sur d’autres planètes ou satellites.
Cratère Piri
Cratère Piri depuis l’orbite
Vue du cratère Piri depuis la surface
Il existe un petit cratère nommé Peary, situé directement au pôle Nord de la Lune. Il porte le nom de Robert Peary, un explorateur polaire qui fut le premier à atteindre le pôle Nord de la Terre.
En raison de son emplacement, le Soleil ne s’élève jamais au-dessus de l’horizon et le fond du cratère est donc plongé dans une obscurité éternelle. Il n’est éclairé que par la lumière terrestre réfléchie par l’atmosphère lorsque notre planète se trouve au-dessus de l’horizon. Malgré cela, le centre et les autres sommets de ce cratère sont toujours éclairés par le Soleil. Certains astronomes ont surnommé ces sommets les «montagnes de la lumière éternelle», et ils font probablement partie des endroits les plus romantiques du système solaire.
Cratère Copernicus
Copernic depuis l’orbite
Même depuis la Terre, le cratère Copernicus est l’un des plus beaux sites de la Lune. Il est situé non loin du centre visuel de la Lune (rappelons que la Lune est toujours tournée d’un côté vers la Terre). Copernicus a un diamètre de 58 kilomètres et est clairement visible aux jumelles. Il s’agit d’un cratère brillant entouré d’un halo blanc, mais situé dans une plaine sombre dont la taille correspond à peu près à celle du parc de Yellowstone sur Terre.
Au bord du cratère, vous vous trouvez à plus de 0,8 km au-dessus de la plaine environnante. À l’avant, vous êtes entouré par les pentes en terrasses du cratère, d’où vous pouvez atteindre le fond du cratère sur une distance de 2,5 km ! Contrairement à la plupart des autres grands cratères de la Lune, Copernicus n’a jamais été rempli de lave. Son fond est donc profond et en forme de cuvette, avec des pics imprenables au centre, dont trois font plus de 1200 mètres de haut.
Le mont Pico, solitaire
Vue du mont Pico depuis l’orbite
Le mont Pico, solitaire, s’élève à 2,5 kilomètres au-dessus du paysage lunaire plat qui l’entoure. Il fait partie d’un système de montagnes en anneau qui entourait autrefois un cratère géant.
Contrairement à Copernicus, ce cratère a été inondé de lave, ce qui a donné naissance à une vaste plaine plate appelée «mer des pluies». La plupart des anciennes montagnes ont été ensevelies sous la lave et seuls des pics isolés subsistent, tels des îlots dans une mer de roches.
La grande vallée alpine
Vallée alpine, dessin
La grande vallée alpine divise l’ensemble de la chaîne de montagnes en deux parties. La vallée s’étend sur 165 kilomètres de long et plus de 9 kilomètres de large. La vallée alpine a été formée par une énorme fissure en surface et son fond a été inondé de lave.
Un étroit canal sinueux ou sillon est visible au milieu de la vallée. Il s’agissait à l’origine d’un tube de lave (un tunnel dans lequel s’écoulait de la roche en fusion) qui s’est effondré après que la lave l’a quitté.
Rupes Recta
La corniche de Rupes Recta
Rupes Recta est une immense paroi ou, plus précisément, une corniche. Rupes Recta est situé sur une plaine lisse et est facilement repérable avec un petit télescope. Il s’agit d’une paroi presque parfaitement rectiligne et d’une taille de près de 75 kilomètres.
Il s’est formé lorsqu’un énorme bloc de croûte lunaire s’est élevé le long d’une faille ou d’une fracture. La hauteur de la muraille varie de 820 à 1 300 mètres. En comparaison, la Grande Muraille de Chine ne mesure que 9 mètres de haut.
Bassin d’Aitken
Carte géologique de la Lune montrant l’emplacement du bassin d’Aitken — une zone bleue entourée d’une ligne noire en pointillés.
Le bassin Aitken, situé au pôle Sud, est le plus grand cratère de la Lune. Il a un diamètre de 2 240 kilomètres et une profondeur de près de 13 kilomètres. C’est également l’un des plus grands cratères connus de tout le système solaire.
Le bassin d’Aitken a été formé par l’impact d’un astéroïde il y a des millions d’années. Si ce cratère était situé sur Terre, il s’étendrait de New York à Kansas City. Malheureusement pour les futurs touristes de l’espace, ce cratère est trop grand pour être vu de la surface, il ne peut être apprécié que depuis l’orbite.
Pont naturel
Natural Bridge, vue satellite
Natural Bridge est l’une des plus récentes surprises lunaires découvertes par les astronomes. Sur Terre, la plupart des ponts naturels sont formés par l’érosion éolienne ou aquatique, ce qui n’est pas le cas sur la Lune.
Dans ce cas, le pont a été créé lorsqu’un tube de lave s’est effondré en deux endroits, laissant un espace de plus de 60 mètres de long et de large. Les astronomes ont également découvert un pont plus petit à proximité.
Illustrations de Ron Miller
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023