L’étoile Alpha Centauri est une union de trois

Alpha Centauri est le système stellaire le plus proche du système solaire. Brillante et séduisante. L’humanité nourrit l’espoir d’y trouver des êtres intelligents. Les objets du système peuvent être observés et étudiés.

Informations générales

Le système triple et l’amas d’étoiles NGC 5617.

L’étoile triple Alpha Centauri fait partie de la constellation du Centaure dans l’hémisphère sud. Si vous tracez mentalement une ligne droite entre la Grande Ourse et la Vierge, en descendant à 50 degrés de l’équateur, vous trouverez la constellation que vous cherchez de l’autre côté de la Terre.

Le système se compose de trois éléments : les étoiles Centaurus A, Centaurus B et la petite naine rouge Alpha Centauri C ou Proxima Centauri. Le système se distingue dans le ciel étoilé, occupant la troisième position la plus brillante.

Distance de Proxima

Alpha Centauri est 2 milliards d’années plus vieille que le système solaire. Il est âgé de 6 milliards d’années, alors que le Soleil n’a que 4,5 milliards d’années. Les caractéristiques cosmiques sont aussi proches que possible. À l’œil nu, il est impossible de faire la différence entre l’étoile A et l’étoile B. Cette double union se traduit par une luminosité impressionnante. Mais il vaut la peine de s’armer d’un simple télescope, la faible distance devient clairement visible. On peut alors observer une véritable valse entre les deux étoiles.

La lumière émise par les voisines Alpha et Beta Centauri met 4,3 ans pour atteindre la Terre. Les fluctuations des objets sont négligeables, considérés comme relativement stables. Les étoiles tournent autour de leur propre centre de masse, commun aux trois.

Il faut 1,1 million d’années pour atteindre Alpha du Centaure à bord d’un vaisseau spatial moderne, ce qui n’est donc pas près d’arriver.

Voisins intéressants

Alpha Centauri A.

La première étoile, Centauri A, ressemble beaucoup au Soleil. Son atmosphère est composée d’une fine couche froide. Alpha a une masse supérieure de 0,08 à celle du Soleil, brille davantage et est plus chaude. On lui reproche souvent d’éclipser Bêta Centauri, mais grâce à leur double union, les deux amies sont visibles dans le ciel.

Alpha est également appelée Rigel Centaurus, «le pied du Centaure». Les Grecs définissaient ainsi l’emplacement de l’objet dans la composition du Centaure. Le nom le plus rare est Toliman. Il est plus utilisé par les astrologues. La luminescence de l’étoile est blanc-jaune.

Alpha Centauri B

Alpha Centauri B

La seconde étoile, Centauri B, est 12 % plus petite que le Soleil et donc plus froide. Elle se trouve à 23 unités astronomiques du Centaure A. Les étoiles sont fortement interconnectées. Les forces d’attraction mutuelle influencent les processus qui se déroulent à leur surface, ainsi que la formation des planètes. Centauri B tourne par rapport à Centauri A. Son orbite ressemble à une ellipse fortement allongée. Elle tourne en 80 ans, ce qui est très rapide à l’échelle cosmique.

α de Centauri B, image DSS digital sky survey.

Les cartes stellaires mentionnent souvent un deuxième nom, Hadar, qui signifie «fond» en arabe. Le troisième nom est moins connu, Agena, indiquant la place de l’étoile dans la constellation du Centaure, traduit par «genou».

Proxima du Centaure

Matériel par thème

Le nom de l’étoile signifie «la plus proche». Elle a reçu ce nom parce que, grâce à son orbite, elle est la plus proche possible de la Terre.

C’est la troisième composante du système. Objet de onzième magnitude stellaire. Proxima tourne autour de deux étoiles en 500 000 ans. Selon certaines sources, la période de rotation peut atteindre un million d’années. La température de Proxima est très basse pour chauffer les objets proches, c’est pourquoi on ne cherche pas de planètes près d’elle. L’étoile est une naine rouge qui produit parfois des éruptions très puissantes.

Proxima Centauri, image du relevé du ciel infrarouge 2MASS

Sa surface est six fois plus chaude que la normale. Elle est beaucoup plus petite que le Soleil, mais sa source de rayons X est dix fois plus puissante. Les scientifiques ne savent pas encore pourquoi. Il y a beaucoup de choses qu’ils ignorent sur cet objet qui se situe à cheval entre les naines brunes, les planètes et les étoiles.

Proxima se trouve à 13 000 u.a. de sa famille dans l’espace.

Où l’observer ?

α Centauri A et B au-dessus de l’horizon de Saturne, image prise par la sonde Cassini

Les astronomes de l’hémisphère nord ne peuvent pas observer Alpha du Centaure. C’est une propriété du ciel austral. Pendant les mois d’été, les habitants de Floride, du Texas et de certaines régions du Mexique peuvent l’observer juste au-dessus de l’horizon.

Alpha Centauri joue un rôle important dans la navigation. Une ligne peut être tracée à travers Beta Centauri, qui, en se croisant avec une ligne de la Croix du Sud, pointe vers le pôle.

Histoire

La confirmation précise qu’Alpha du Centaure est plus proche que les autres étoiles a été donnée il y a 150 ans par un Anglais nommé Henderson. Il a étudié les étoiles de l’hémisphère sud depuis le cap de Bonne-Espérance. Ses recherches concordaient avec les travaux de l’astronome russe Struve V.Y. et de l’Allemand Bessel. Sur la base de conclusions et de faits généraux, ils ont approuvé la distance approximative et reconnu la proximité du système.

Drapeau de l’Australie-Méridionale (1870), étoiles A et B du Centaure en bas à gauche, Croix du Sud à droite

Les Grecs de l’Antiquité, au IVe siècle avant J.-C., ont ajouté un point lumineux à un atlas stellaire. Mais c’est le Français Richaud qui, en 1689, a séparé les deux étoiles et décrit le phénomène avec preuves à l’appui.

La petite Proxima rouge n’a été découverte qu’en 1915. C’est R. Innes, un astronome écossais, qui l’a trouvée parmi ses grandes amies.

Les planètes du système stellaire

Vue d’artiste d’une planète probable.

Pour trouver une planète en orbite autour d’une étoile, les scientifiques passent des années à mesurer et à étudier le spectre. Il leur a fallu quatre ans pour observer Bêta Centauri. En 2012, ils ont annoncé qu’ils avaient trouvé une planète. Elle pèse un peu plus que la Terre. Elle tourne autour de l’étoile à une vitesse raisonnable. Elle met 3 236 jours pour effectuer une révolution, mais elle est trop chaude pour la vie. Sa position est comparable à celle de Mercure, qui a été déplacée dix fois plus près du soleil. La planète tourne sur son axe en 3,2 jours terrestres.

La présence d’autres corps solides en rotation dans ce système est très possible. Selon des calculs théoriques, la probabilité de détecter des planètes de type terrestre dans un avenir proche est très élevée. L’étude du spectre des étoiles prend du temps. Le désir et l’engagement des astronomes à détecter la vie dans ce système stellaire sont bien plus grands que partout ailleurs.

Le Soleil, vu d’Alpha du Centaure

Alpha du Centaure est semblable au système solaire à bien des égards. Les progrès technologiques nous permettront de nous en approcher de plus en plus et peut-être même de visiter notre voisine. Le prochain système stellaire se trouve à de nombreuses années-lumière. Ce n’est pas un hasard si les auteurs de science-fiction et les scénaristes s’intéressent au système stellaire Alpha Centauri. De nombreux extraterrestres en sont originaires, des bases spatiales y ont été construites et la vie y est en ébullition. Une sorte de parenté nous unit dans le vaste cosmos.

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Cette entrée a été publiée le 25/11/2014 par Maxim Zabolotsky

Date de publication: 12-26-2023

Mettre à jour la date: 12-26-2023