L’ambitieux projet des scientifiques visant à rechercher des civilisations extraterrestres pourrait déboucher sur une étoile 1,5 milliard d’années plus vieille que notre Soleil.
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Contexte
Le célèbre scientifique britannique Stephen Hawking, connu pour ses recherches en astrophysique et la théorie des trous noirs, a annoncé son intention de lancer un projet commercial de recherche et d’ingénierie intitulé «Breakthrough Starshot». Le milliardaire russe Yuri Milner le soutient dans cette entreprise.
L’initiative de Milner et Hawking est estimée à environ 100 millions de dollars (à titre de comparaison, la mission du laboratoire scientifique martien Curiosity a coûté 2,5 milliards de dollars, et le lancement de Rosetta et de la sonde Philae vers la comète Churyumov-Gerasimenko a coûté environ 1,4 milliard d’euros), et ils prévoient de lancer le premier vaisseau spatial dans 20 ans.
Ce qu’ils prévoient
Matériel par thème
Selon les développeurs, il s’agira de la première mission vers un autre système stellaire. Le nanosatellite, utilisant l’énergie des voiles laser, à une vitesse de 60 000 km/s, volera vers l’étoile Alpha du Centaure, distante de 4,37 années-lumière de la Terre. Le vol durera entre 20 et 30 ans, et pendant encore 4 ans la Terre attendra le message d’heureuse arrivée.
S’il y a quelques années, un vol vers une autre étoile à cette vitesse semblait totalement irréaliste, un groupe d’experts a aujourd’hui développé un concept dont l’essence est de «réduire» la taille du vaisseau spatial à celle d’une puce utilisée dans les appareils électroniques. Le mini-vaisseau (ou une escadrille d’appareils de ce type) aura sa propre voile. Seulement, il sera poussé non pas par le vent, mais par la lumière !
Pourquoi Alpha du Centaure ?
Une planète autour d’Alpha Centauri B
Pourquoi le système stellaire Alpha du Centaure est-il devenu l’objet d’une mission aussi inhabituelle ? Qu’est-ce que les scientifiques comptent y trouver ?
Le système d’Alpha du Centaure fait depuis longtemps l’objet de recherches astronomiques ciblées. Cette prédilection s’explique par le fait que ce système stellaire est plus ancien que le nôtre de 1,5 milliard d’années. Il a donc connu une évolution plus longue.
Située dans la constellation du Centaure, composée de trois étoiles semblables au soleil — Alpha Centauri A, Alpha Centauri B et l’objet qui a attiré l’attention des scientifiques — la naine rouge Proxima Centauri, est considérée de loin comme l’étoile la plus proche du soleil. Même la distance d’éloignement de 4,4 années-lumière n’empêche pas ce système d’être l’un des plus brillants dans le ciel nocturne.
Selon les hypothèses des scientifiques, c’est dans ce système stellaire, comme le montrent les observations, que se trouvent des exoplanètes semblables à la Terre. Ainsi, relativement récemment, des astronomes de l’Observatoire européen austral ont affirmé que l’exoplanète d’Alpha du Centaure B, qui n’a été découverte que grâce à la méthode des vitesses radiales avec le spectrographe HARPS (cet appareil a longtemps été appelé «chasseur de planètes»), a une masse similaire à celle de la Terre.
Cela ne veut pas dire qu’il pourrait y avoir une vie semblable à celle de la Terre, car Alpha Centauri Bb se trouve à une distance très proche de son étoile et sa température de surface est d’environ 1200 degrés centigrades. Mais il existe d’autres planètes moins chaudes à proximité, où la vie est possible. Une exoplanète proche de Proxima du Centaure semble beaucoup plus prometteuse.
Quelles sont les spécificités et les nouveautés d’un satellite à voile laser ?
Un réseau de lasers pour accélérer les nanovaisseaux
Le concept Breakthrough Starshot utilise des lasers terrestres qui concentrent un faisceau de lumière pour accélérer le véhicule. Ensuite, Breakthrough Starshot essaiera de diriger le vaisseau spatial vers un objet — une planète semblable à la Terre. En s’approchant, il cherchera la distance optimale à partir de laquelle les caméras pourront capturer la topographie de la planète et transmettre une image de haute qualité. Les données seront transmises à la Terre à l’aide d’un système de communication laser compact à bord de l’engin, la voile faisant office d’antenne. Il s’agit d’une approche totalement nouvelle de l’exploration d’autres planètes.
Les défis du projet
Bien entendu, Breakthrough Starshot présente de nombreux défis techniques. Tous les composants doivent être conçus avec une marge de sécurité maximale, capables de résister à des accélérations extrêmes, au vide, au froid, aux collisions avec des protons, à la poussière spatiale, etc. Il est donc évident que l’appareil ne sera pas un, mais plusieurs.
Il existe même une hypothèse scientifique selon laquelle Alpha du Centaure serait un refuge possible pour les futurs Terriens. Après tout, un jour ou l’autre, notre soleil s’éteindra. C’est une étape normale dans l’évolution de toutes les étoiles. Il se transformera alors en une géante rouge, dont notre planète ne pourra échapper à l’énergie mortelle.
Espérons que la civilisation humaine atteindra un niveau de développement élevé pendant cette période et trouvera un moyen d’évacuer. La destination finale pourrait être le système Alpha du Centaure.
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023