Noms des étoiles

Parmi les innombrables étoiles, certaines ont leur propre nom. Beaucoup d’entre elles sont familières et ont probablement été vues au moins une fois dans les pages des journaux et des livres — Polaris, Sirius, Fomalgaut… Mais quels sont les autres noms d’étoiles et que signifient-ils ? Aujourd’hui, nous allons en savoir plus sur les noms d’étoiles.

Les observateurs d’étoiles non romantiques

Ceux qui s’intéressent aux constellations et à leur histoire connaissent les noms magnifiques et romantiques qui se cachent derrière ces noms. Héros des anciens mythes grecs, animaux fabuleux, objets légendaires, tous ont trouvé leur place dans les contours des étoiles du ciel nocturne. Il est logique que les étoiles signifient quelque chose… Mais tout s’est avéré beaucoup plus prosaïque.

Le fait est qu’à l’époque de l’antiquité — l’ère ancienne où les fondements des sciences modernes ont été posés — seules les étoiles simples étaient nommées. Elles brillaient le plus dans les constellations sacrées, ou servaient à la navigation — elles indiquaient les côtés du monde ou se levaient à certaines saisons. Nous y reviendrons. En revanche, la plupart des autres étoiles sont restées sans nom, ce qui, avec le temps, a commencé à agacer les astronomes.

Les étoiles de navigation des deux hémisphères

La situation concernant la dénomination des étoiles est devenue critique à l’époque moderne, lorsque de nouvelles constellations ont commencé à s’ajouter aux 48 anciennes constellations — en particulier dans le ciel de l’hémisphère sud, qui avait été jusqu’alors partiellement caché aux scientifiques européens. En 1592, les trois premières constellations ont été ajoutées et, à la fin du siècle, leur nombre s’était encore accru de 11. Et comme l’astronomie est devenue à la mode chez les monarques et les souverains, une véritable folie s’est emparée de la création de nouvelles constellations en l’honneur des grands de ce monde. A tel point que les astronomes de la cour déplaçaient les «bras» et les «jambes» des figures anciennes pour les adapter au ciel du roi favori et riche.

Cette anarchie n’a cessé qu’en 1922, lorsque la Conférence internationale des astronomes a divisé la sphère céleste en 88 constellations majeures, qui comprennent des zones entières du ciel. Les constellations restantes, «illégitimes», qui ne trouvaient pas leur place dans les constellations principales, ont été appelées astérismes.

Les étoiles : de l’Alpha à l’Oméga

Mais revenons en arrière. L’invention du télescope était sur le point d’avoir lieu, et les astronomes s’employaient activement à suivre les mouvements des comètes, des planètes, du Soleil et de la Lune. Ils avaient donc besoin de repères dans le ciel pour partager leurs observations avec leurs collègues ou simplement pour les garder en mémoire. Indiquer simplement la constellation dans laquelle un objet a été repéré n’était évidemment pas l’outil le plus précis — et les étoiles portant un nom propre n’étaient pas nombreuses. Inventer des noms uniques pour chacune des 6 000 étoiles visibles ne semblait pas non plus être la meilleure solution. Mais un astronome a trouvé une solution.

La page «Uranometria» de Bayer

Le héros s’appelait Johann Bayer et était un avocat passionné par les étoiles. Son amour a porté des fruits qui sont restés à jamais dans l’histoire de l’astronomie : en 1603, il a publié l’atlas «Uranometria», qui était la première carte complète du ciel étoilé au monde. Il dessine également des représentations artistiques des constellations et donne à chaque étoile un nom correspondant à… sa luminosité.

La solution était incroyablement simple : l’étoile la plus brillante était nommée d’après la première lettre de l’alphabet grec, α (Alpha), la suivante, β (Beta), et ainsi de suite jusqu’à la plus sombre, ω (Omega). Cette méthode était appréciée pour sa clarté et sa simplicité : il était toujours possible d’identifier une étoile particulière. Les télescopes devenant plus puissants, le nombre d’étoiles visibles dans les zones de la constellation a augmenté, et les lettres minuscules latines ont été ajoutées aux lettres grecques, puis aux lettres majuscules. Au XVIIIe siècle, un indice numérique est également apparu, qui indique l’ascension directe d’une étoile. Par exemple, le nom astronomique définitif de l’étoile la plus brillante du ciel, Sirius, devient α 9 Canis Majoris (nom latin de la constellation du Grand Chien).

Mais les années ont passé, la science s’est développée et les noms donnés en 1603 ne sont pas restés figés. Les constellations ont «changé» de forme lors de la redistribution des étoiles. Les étoiles observées au télescope se sont révélées plus brillantes qu’à l’œil nu, et les étoiles elles-mêmes ont changé d’éclat en raison de processus internes. Par exemple, l’étoile Nat, la corne du Taureau en arabe, appartenait autrefois à une autre constellation, l’Ascendant. N’étant pas la plus brillante de ses «collègues», elle portait le nom de Gamma et était confinée dans la «jambe» de la constellation. Cependant, avec le temps, elle a été déplacée vers le Taureau, où elle est déjà devenue Bêta. Et certaines constellations sont généralement dépourvues de «lettres» : dans la constellation de la Renarde, il n’y a qu’une seule étoile, Alpha. C’est pourquoi l’étoile la plus brillante de la constellation est également appelée Lucida, afin d’éviter toute confusion avec les anciens et les nouveaux systèmes de référence.

Aujourd’hui, même les noms de lettres ont été relégués à l’arrière-plan dans l’astronomie professionnelle. Depuis le XVIIe siècle, les scientifiques compilent des catalogues du ciel étoilé, qui comprennent non seulement des étoiles, mais aussi d’autres objets cosmiques — nébuleuses, amas, galaxies, trous noirs et autres. Les luminaires y sont désignés par un index de lettres indiquant leur appartenance au catalogue, et par un numéro indiquant la position de l’étoile dans celui-ci. Par exemple, selon le catalogue de Henry Draper, qui contient les données spectroscopiques de 225 000 luminaires, l’étoile la plus brillante du ciel Sirius est désignée par HD 48915. Autant de catalogues, autant de désignations. Malgré la confusion apparente, c’est beaucoup plus pratique que les noms classiques : les catalogues indiquent non seulement l’emplacement de l’étoile, mais aussi de précieuses informations à son sujet.

Étoiles célèbres

Constellations et noms d’étoiles

Nous venons donc d’apprendre la dure réalité : la plupart des étoiles ont un nom technique, qui dépend de leurs diverses caractéristiques. Oui, et les astronomes eux-mêmes n’étaient pas particulièrement enclins à donner des noms, prêtant plus volontiers attention à leur mouvement et aux constellations dans l’Antiquité, et à l’aspect cosmogonique à l’époque moderne.

Cependant, il y a encore des stars qui ont la chance d’avoir leur propre nom. On en dénombre environ 270 aujourd’hui. Ce nombre peut être porté à 400-500. En effet, grâce à la supériorité scientifique des Européens de l’Antiquité et des Arabes du Moyen-Âge, de nombreuses étoiles et constellations ont acquis plusieurs variantes orthographiques à la fois. Mais quels sont les secrets des noms d’étoiles ?

Des noms de pacotille

Soudain, les noms les plus beaux et les plus mystérieux des luminaires ont le même caractère utilitaire que les noms modernes. Vous avez peut-être déjà entendu dire que de nombreux noms d’étoiles actuels sont d’origine arabe. Lorsque l’Empire romain, la lumière de la science de l’Antiquité, a été détruit par un déluge de peuples barbares, ses développements scientifiques et philosophiques ont été poursuivis par les Arabes.

La religion et la vision du monde ne leur permettaient pas de développer des traditions grecques de dénomination liées à des mythes étrangers aux Arabes — et en même temps, l’astronomie en tant que science exigeait de la précision. Afin d’identifier les étoiles les plus importantes et les plus brillantes du ciel, les Arabes ont décidé de leur donner des noms qui dépendent de la position de l’étoile dans sa constellation. Ils réussirent à résoudre le problème de l’absence de nom des luminaires, mais le résultat fut très prosaïque.

Prenons l’exemple de l’étoile Fomalgaut, dans la constellation des Poissons du Sud, dont le nom se traduit simplement par «bouche du poisson». Bételgeuse, l’Alpha d’Orion, semble encore plus simple — «l’aisselle du géant» — parce qu’elle se trouve juste au bout des doigts de l’Orion céleste. Cette approche pratique a conduit à une duplication fréquente des noms d’étoiles. Ainsi, plus d’une douzaine d’étoiles portent le nom de Deneb, qui se traduit par «queue». Dans certaines constellations dotées d’une longue «queue», Deneb peut être plusieurs à la fois, comme dans les constellations de la Baleine ou de l’Aigle.

Comme les Grecs, les Arabes nommaient les étoiles en l’honneur de leurs constellations. Mais lorsque les noms grecs des étoiles délimitaient les amas d’étoiles ou révélaient plus complètement leur histoire mythologique, les Arabes se contentaient de répéter le nom. L’étoile la plus brillante de la constellation zodiacale du Capricorne, grâce aux Arabes, s’appelle aujourd’hui Gedi, «chèvre». La célèbre étoile Altaïr, la lucide de l’aigle, n’est pas loin non plus — son nom signifie «aigle volant».

L’époque de l’astronomie arabe est révolue depuis longtemps, mais les étoiles reçoivent encore aujourd’hui des noms simples. L’étoile supergéante rouge μ Cepheus est appelée Garnet par William Herschel, qui a ainsi décrit sa couleur caractéristique. La célèbre Proxima (traduite par «la plus proche») Centauri est appelée ainsi parce qu’elle est l’étoile la plus proche du Soleil. Par exemple, l’étoile Giedi Capricorn, déjà mentionnée, s’est vue attribuer un «jumeau», et Giedi est devenue deux : Giedi Prima et Secunda.

Noms modernes

Certaines étoiles ont reçu leur nom par accident. Les astronautes de la NASA se sont distingués dans le domaine du «baptême» des étoiles. En astronautique, les étoiles sont utilisées comme boussoles — elles sont immobiles par rapport au Soleil et peuvent servir de véritables points de repère. Sur les 36 étoiles figurant dans les cartes de navigation de la NASA, 33 portaient un nom mémorable. Les trois autres n’avaient pas de nom ou avaient une désignation arabe répétitive. Les astronautes ont dû apprendre toutes les étoiles par cœur et, pour faciliter le processus d’apprentissage, ils ont inventé leurs propres surnoms.

Virgil Ivan Grissom est le «parrain» de l’étoile Navi.

Gamma Sails, l’étoile brillante Wolf-Raye, est devenue «Regor», un mot anglais tordu pour Roger et l’expression «That’s right !». L’étoile Gamma de Cassiopée est devenue «Navi», un nom inversé pour «Ivan», et l’étoile Iota de la Grande Ourse est devenue «Dnoces», un mot tordu pour «Second», «deuxième». Ces noms n’étaient pas officiels au départ, mais ils ont été largement utilisés par les astronautes de la NASA, y compris ceux de la légendaire mission Apollo sur la Lune, et plus tard dans les rapports de mission. Peu à peu, Dnokes, Regor et Navi sont entrés dans l’usage astronomique.

Il existe encore une tradition scientifique qui consiste à donner à divers objets spatiaux le nom de leurs découvreurs, ou simplement en l’honneur d’éminents scientifiques. C’est particulièrement évident sur la Lune : les cratères portent les noms de Mendeleïev, Pavlov, Copernic… Il en va de même pour les étoiles. La première étoile à hélium, découverte dans les années 40 par Daniel Popper, est depuis appelée «étoile de Popper» par les scientifiques. Il y a aussi les étoiles Barnard, Ksheminsky, Moiseyev… En général, ces noms ne sont pas reconnus par la communauté scientifique officielle, mais ils font les beaux jours de la presse et de la littérature de vulgarisation scientifique.

Légendes de l’Antiquité

Maintenant que nous avons abordé la prose scientifique de l’astronomie, nous pouvons passer aux paroles. En effet, il y a beaucoup de beaux luminaires, derrière le nom desquels se cache une histoire millénaire.

La constellation du Grand Chien

La plus ancienne étoile connue de l’homme est Sirius. Son nom grec signifie «le plus brillant, le plus chaud», ce qui reflète parfaitement les deux principales propriétés de l’étoile. En plus d’être l’étoile la plus brillante du ciel, elle n’apparaît qu’au début de la saison chaude. Le lever de Sirius en Égypte était le signe du début des semailles — au même moment, le Nil, source d’eau et terre fertile de l’ancienne civilisation, débordait.

Sirius étant à la tête de la constellation du Grand Chien, les Grecs appelaient le luminaire le Chien d’Orion — la constellation est située très près de la figure céleste du chasseur légendaire (celui-là même dans l’aisselle duquel se trouve l’étoile Bételgeuse). Dans l’Empire romain, Sirius était appelé «Canicula», «petit chien», et la période chaude de l’été qui suivait son lever était appelée «jours de chien». D’où le terme moderne de «vacances». Aujourd’hui, ce mot n’a que des connotations agréables, mais la chaleur des «chiens» menaçait l’économie de la Rome antique et, pour faire fuir Sirius, les Romains sacrifiaient des chiens aux dieux. D’ailleurs, la première mention écrite de Sirius en russe comporte également un «esprit de chien» : au XVIe siècle, les Slaves appelaient l’étoile Psitsa.

Les jumeaux Castor et Polydevk

Mais toutes les étoiles n’étaient pas connues pour leur luminosité ou leur association avec les saisons. C’est le cas des frères Castor et Polydevcus, les étoiles les plus brillantes de la constellation des Gémeaux. La traduction des noms eux-mêmes («castor» et «beaucoup de sucreries») ne signifie pas grand-chose, mais l’histoire des deux frères étoiles a été transmise au fil des siècles, d’une histoire à l’autre. Dans les contes grecs, ils étaient également jumeaux, l’un étant le fils d’un mortel et l’autre le fils d’un dieu ; l’un est monté sur l’Olympe après sa mort et l’autre est resté dans l’obscurité du royaume des morts. Séparés par la nature, les frères ont traversé ensemble de nombreuses épreuves sur Terre, avant d’être réunis dans les cieux étoilés.

L’histoire du luminaire le plus expressif de la constellation du Lion, Regulus, est également intéressante. Le mot signifie «roi» en latin, et il semble logique qu’il fasse référence à la nature royale du Lion. Mais ce n’est pas le cas : Regulus est l’une des rares étoiles à avoir été nommée avant que sa constellation ne porte un nom. Elle est mentionnée dès l’ancienne Mésopotamie et présente un caractère similaire à celui de Sirius : Regulus était le signe du début et de la fin des travaux des champs.

Regulus comparé au Soleil et à Jupiter

L’Union internationale des astronomes ignore de plus en plus les noms traditionnels des étoiles, leur préférant les lettres des constellations ou les numéros des catalogues. Cela vaut tout particulièrement pour les noms d’étoiles qui sont vendus pour de l’argent : ils ne sont pas reconnus par principe, même si l’achat est proposé par des organisations réputées telles que Roscosmos. Le fait est que n’importe qui peut créer un catalogue d’étoiles, où Sirius sera appelé Cat, et Polaris — South. Mais en même temps, ces noms ne restent que sur le papier et n’ont rien à voir avec l’astronomie réelle.

Par conséquent, si vous souhaitez immortaliser les noms de vos parents et amis, ne vous fiez pas à leurs étoiles. Elles sont trop lointaines et s’éloignent chaque année un peu plus de nous. Il est plus facile et plus agréable d’immortaliser leur nom par des actes sur Terre.

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Date de publication: 12-26-2023

Mettre à jour la date: 12-26-2023