Pourquoi les étoiles tombent-elles du ciel ?

Nous entendons souvent parler des chutes d’étoiles, et parfois nous parvenons même à remarquer un objet brillant qui vole entre les étoiles du ciel nocturne, laissant derrière lui une queue lumineuse. Qu’est-ce qui tombe réellement et pourquoi cela se produit-il ?

Bien entendu, les objets que nous observons ne sont en aucun cas des étoiles filantes. Même le système stellaire le plus proche de nous (Alpha Centauri) se déplace dans le ciel de manière presque imperceptible pour l’œil humain (pas plus de 1/60e de degré). Par conséquent, les chutes d’étoiles que nous pouvons périodiquement observer dans le ciel ne sont rien d’autre que de petits corps cosmiques passant à proximité de la Terre.

Météores

Le principal prétendant au rôle d'»étoile filante» est un météore. Un météore est un phénomène qui résulte de la combustion de petits corps météoriques, tels que des fragments d’astéroïdes ou de comètes, dans l’atmosphère terrestre. Ce phénomène est dû au frottement d’un corps volant rapidement contre l’atmosphère environnante, composée d’azote, d’oxygène et d’autres gaz. Les corps peuvent soit tomber directement sur la Terre, soit passer si près qu’ils entrent dans l’atmosphère terrestre. Dans ce dernier cas, le corps peut s’échapper de l’atmosphère terrestre et poursuivre son voyage, en perdant une partie de sa masse par combustion. Dans le premier cas, si le corps ne se consume pas complètement et atteint la surface de la Terre, il s’agit d’une météorite. Dans les deux cas, nous observerons le processus de combustion d’un tel corps dans l’atmosphère (météore) — ce que l’on appelle généralement une «étoile filante».

Météore de la pluie de météores des Perséides

Pluies de météores

Il convient de noter que les météores observés peuvent être causés par la combustion non seulement d’un seul corps spatial qui passe, mais aussi d’essaims entiers de ces corps. Dans ce cas, on parle de «pluie de météores». Au cours de ce phénomène, on peut observer dans le ciel la combustion simultanée de plusieurs dizaines, voire centaines de corps spatiaux. Il convient de noter que l’essaim de météores, qui forme une pluie de météores, est constitué de nombreux petits corps volant dans une direction et se déplaçant dans leur ensemble sur une orbite particulière. Compte tenu de ce fait, et du fait que ces orbites coïncident souvent avec les orbites de comètes et d’astéroïdes préexistants ou existant aujourd’hui, les scientifiques penchent pour le fait que ces corps spatiaux se sont formés à la suite de la désintégration de ces grands corps et en sont les fragments. Les fragments, qui continuent à se déplacer le long d’une certaine orbite, peuvent être vus par les observateurs à une période strictement définie de l’année, à un endroit prédéterminé du ciel.

Un radiant est une zone de la sphère céleste qui semble être la source de météores.

Le nom d’une pluie de météores peut être dérivé de la constellation dans laquelle elle peut être observée ou de l’étoile contre laquelle elle passe (par exemple, les Perséides). À ce jour, les astronomes ont confirmé l’existence de plus de 60 pluies de météores et plus de 300 centaines de pluies sont en attente de confirmation.

Si la pluie de météores est un phénomène périodique et en principe prévisible, la pluie de météores n’est pas un phénomène périodique. La différence entre une pluie de météores et une pluie d’étoiles filantes est que la première est causée non seulement par des corps qui volent dans l’atmosphère, mais aussi par des corps qui tombent à la surface de la Terre. Une pluie de météores provoquée par le même essaim de corps ne peut donc pas être observée deux fois, car tous les corps se consument dans l’atmosphère ou tombent à la surface de la Terre.

Les comètes

Il convient de noter que l'»étoile filante» ne résulte pas uniquement du frottement d’un corps spatial contre l’atmosphère terrestre. Nous savons que les astéroïdes sont des corps solides, généralement composés de métaux et de carbone ou d’éléments solides tels que le silicium. Les comètes, quant à elles, sont généralement constituées de glace et de morceaux de substances solides.

En tournant autour du Soleil, la comète commence à fondre partiellement à l’approche de ce corps chauffé. Un nuage de gaz et de poussières (coma) brillant contre les rayons du Soleil se forme autour de la comète, et derrière lui une queue de volatiles sublimés tels que l’eau, le méthane ou l’azote. Rappelons que la sublimation est le passage de la matière de l’état solide directement à l’état gazeux, sans passer par l’état liquide (évaporation — passage de l’état liquide à l’état gazeux). La queue résultant de la sublimation, ainsi que la coma, sont éclairées par le Soleil, ce qui permet d’observer une «étoile filante» dans le ciel. Il est à noter que la queue d’une comète est presque toujours dirigée à l’opposé du Soleil, ce qui permet de déterminer la position du Soleil sur une partie du ciel cachée la nuit.

Outre les corps spatiaux naturels, les météores peuvent être causés par toutes sortes de débris spatiaux qui tournent autour de la Terre.

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Liste des courants de météores

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Cette entrée a été publiée le 02.03.2017 par Vladimir Soloviev

Date de publication: 12-26-2023

Mettre à jour la date: 12-26-2023