Il n’y a pas si longtemps, Pluton, nommée d’après un dieu romain, était la neuvième planète du système solaire, mais elle a perdu ce titre en 2006. Pourquoi les astronomes modernes ont-ils cessé de considérer Pluton comme une planète et qu’en est-il aujourd’hui ?
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Histoire de la découverte
La planète naine Pluton a été découverte en 1930 par l’Américain Clyde William Tombaugh, alors astronome à l’Observatoire Percival Lowell en Arizona. La détection de cette planète naine n’a pas été une tâche facile pour lui. Le scientifique a dû comparer des plaques photographiques, avec des images du ciel étoilé, réalisées à quinze jours d’intervalle pendant presque une année entière. Tout objet en mouvement, qu’il s’agisse d’une planète, d’une comète ou d’un astéroïde, doit changer de position au fil du temps.
La détection de Pluton a été fortement entravée par sa taille et sa masse relativement faibles à l’échelle cosmique, et par son incapacité à nettoyer son orbite des objets qui lui ressemblent. Mais après avoir consacré près d’un an de sa vie à cette recherche, le scientifique a tout de même réussi à découvrir la neuvième planète du système solaire.
Une simple naine
Pluton, image couleur de la sonde New Horizons
Les scientifiques ont été incapables de déterminer la taille et la masse de Pluton pendant très longtemps, jusqu’en 1978, date à laquelle le satellite Charon, assez grand, a été découvert, ce qui a permis de déterminer avec précision que sa masse n’est que de 0,0021 masse terrestre et que son rayon est de 1 200 kilomètres. Cette planète est très petite par rapport aux normes cosmiques, mais dans ces années lointaines, les scientifiques pensaient que cette planète était la dernière de ce système, et qu’il n’y avait rien d’autre.
Au cours des dernières décennies, des dispositifs techniques terrestres et spatiaux ont considérablement modifié la vision que l’humanité a du cosmos et ont contribué à mettre les points sur les i de la question : pourquoi Pluton n’est-elle pas une planète ? D’après les dernières données, la ceinture de Kuiper compte environ 70 000 objets similaires à Pluton, de même taille et de même composition. Les scientifiques ont finalement réalisé que Pluton n’était qu’une petite «naine» en 2005, lorsque Mike Brown et son équipe ont découvert un corps spatial, baptisé plus tard Erida (2003 UB313), d’un rayon de 1 300 km et d’une masse supérieure de 25 % à celle de Pluton, juste à l’extérieur de son orbite.
Il s’en est fallu de peu pour qu’il puisse rester une planète
Pluton n’est plus une planète
La vingt-sixième assemblée générale de l’Union astronomique internationale, qui s’est tenue à Prague du 14 au 25 août 2006, a décidé du sort définitif de Pluton en lui retirant le titre de «planète». L’association a formulé quatre conditions que toutes les planètes du système solaire doivent impérativement remplir :
- L’objet potentiel doit être en orbite autour du Soleil.
- L’objet doit avoir une masse suffisante pour prendre la forme d’une sphère sous l’effet de sa gravité.
- L’objet ne doit pas être un satellite d’autres planètes ou objets.
- L’objet doit dégager l’espace autour de lui d’autres petits objets.
Pluton a pu remplir toutes les conditions, sauf la dernière, et a donc été placé, avec tous les autres objets spatiaux similaires, dans une nouvelle catégorie, celle des planètes naines.
Pluton en bref
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023