Qu’est-ce qui rend Uranus et Neptune attrayantes pour les explorateurs ?

Si j’étais explorateur, ma première priorité serait d’explorer les géantes de glace que sont Uranus et Neptune.

Quel est l’état actuel de la situation ?

En fait, de toutes les planètes du système solaire, ce sont les moins explorées et les moins étudiées, et leur situation en périphérie rend très difficile leur étude depuis la Terre. Ce n’est qu’en 1985 (Uranus) et 1989 (Neptune) que l’explorateur interplanétaire Voyager-2 s’est rendu sur ces planètes et que, grâce à sa trajectoire de survol, il a pu obtenir des informations et des photos très importantes à leur sujet, et c’est tout… Aujourd’hui, il n’y a même pas de missions confirmées vers ces planètes, des sondes ont déjà visité 6 comètes, se sont même posées sur l’une d’entre elles et l’ont forée, explorent les planètes naines, le Soleil, construisent et lancent des rovers martiens…….. Cérès et Pluton seront explorées cette année.

Uranus

De toutes les planètes, Uranus présente une étrange particularité : son axe est incliné à 90 degrés par rapport au plan de l’écliptique. Elle semble «rouler» sur le côté dans son orbite, et son système d’anneaux et de satellites tourne autour de la planète comme les aiguilles d’une horloge.

Et imaginez qu’à environ 3 ou 4 heures-lumière de nous, Uranus vole et «se couche sur le côté», c’est-à-dire à un angle d’environ 90 degrés, sans que nous sachions vraiment pourquoi. Elle possède un magnifique système de 9 anneaux sombres, plus noirs que la nuit, et de merveilleux satellites nommés d’après des personnages des poèmes de Shakespeare. Miranda, ce minuscule satellite de moins de 500 km de diamètre, est un panopticon géologique, comme s’il avait été moulé. Miranda abrite la plus haute falaise du système solaire ainsi que d’autres caractéristiques géologiques intéressantes, des canyons, des fissures, des sillons, et nous n’avons aucune idée de la façon dont il aurait pu devenir à son diamètre.

Cette vidéo intitulée «The Wanderers» met en scène nos héros.

Uranus elle-même ne cesse de nous surprendre. En 1985, nous l’avons vue comme une boule verdâtre sans détails visibles dans l’atmosphère, une sorte d’océan de gaz froid, mais au cours des deux mille ans (lorsque le printemps est arrivé sur Uranus), il y a eu des tourbillons, des tempêtes et l’atmosphère nous surprend toujours.

Neptune

Trente fois plus éloignée du Soleil que la Terre, Neptune génère plus de chaleur qu’elle n’en reçoit du Soleil. Cela crée les vents les plus rapides du système solaire, avec des vitesses de plus de 2100 kilomètres par heure.

Neptune est le roi de la bordure extérieure du système solaire interne (ne pas confondre). Son atmosphère turbulente, en raison de la différence entre la chaleur qu’elle reçoit et celle qu’elle libère, est un ouragan dont les vents sont les plus rapides de notre système. Elle possède même un analogue de la Grande Tache rouge de Jupiter, mais en moins grand et en moins rouge :).

La Grande Tache sombre de Neptune.

Grâce au méthane, son atmosphère est bleue. Outre la planète elle-même, le système de Neptune regorge d’autres merveilles. Pas moins de 5 anneaux (plus petits que ceux des autres planètes géantes) qui se comportent de manière étrange. Ces anneaux ne sont pas «pleins», c’est-à-dire que la matière des anneaux est concentrée dans des «arcs» et ne s’étale pas au fil du temps le long de l’orbite de l’anneau, comme c’est le cas pour Saturne par exemple. L’effet est très intéressant, il est très probable que ses petits satellites soient impliqués, et que leur gravité affecte la matière des anneaux, mais nous avons besoin d’observations et de recherches à ce sujet.

Triton

L’orbite basse de Triton, un satellite de Neptune, entraînera sa désintégration dans environ 3,6 milliards d’années, lorsqu’il passera la limite de Roche. Il se désintégrera et sera finalement englouti par l’atmosphère turbulente de la planète.

De tous les satellites de Neptune (qui portent le nom de nymphes des rivières et des mers), Triton mérite une attention particulière. Cette énorme lune voyage dans la direction opposée aux autres satellites et se rapproche progressivement de Neptune, mais pas aussi vite que Phobos se rapproche de Mars. Des milliards d’années plus tard, lorsque Triton entrera dans la limite de Roche, la gravité de Neptune déchirera le satellite et un anneau spectaculaire se formera, aussi spectaculaire que celui de Saturne.

Les geysers de Triton

Taches sombres — traces de geysers sur Triton

D’une manière générale, Triton est un satellite très intéressant. Sur sa surface extrêmement froide, Voyager-2 a trouvé de la glace d’azote qui, au printemps de Triton, commence à s’évaporer lentement, d’abord sous la surface, puis fait jaillir des geysers spectaculaires qui battent à des dizaines de kilomètres dans l’atmosphère ténue de Triton. Un spectacle vraiment surréaliste. Depuis la surface de Triton, le Soleil n’est déjà plus qu’une étoile brillante qui brille plus que les autres, mais qui ne chauffe pas, dans l’atmosphère ténue que les geysers font sortir de sous la surface des particules sombres de roche, dont les colonnes se dissolvent lentement sur l’arrière-plan du disque bleu énorme de Neptune.

Incroyable mais vrai

Dans la ronde des satellites de Neptune, il y a des lunes très éloignées qui font une révolution autour de la planète, soit près de 26 années terrestres ! Imaginez : un quart de siècle, le satellite tourne autour de sa planète, à une distance d’environ 48 millions de kilomètres, soit à peine moins que Mercure par rapport au Soleil (57 millions de kilomètres).

La recherche d’aujourd’hui

Les recherches actuelles sur le système solaire

C’est sans doute l’un des endroits les plus insolites du système solaire, qui mérite d’être exploré en premier. Nous en savons beaucoup sur notre voisine Mars, avec 2 rovers et 5 orbiteurs (. ) à sa surface et d’autres lancements prévus. Mercure est explorée par MESSENGER et s’apprête à lancer BepiColombo. Vénus est explorée par Venus Express et des lancements sont prévus. Jupiter est approchée par Juno et une grande mission EJSM est prévue. Saturne est étudiée par Cassini et une mission TSSM est prévue. Pluton est étudiée par New Horizons, Cérès par la sonde Dawn et seules Uranus et Neptune n’ont pas trouvé de financement, bien que des concepts de sondes de recherche aient été proposés.

L’avenir

Attendons et espérons une percée dans le domaine de l’astronautique, qui nous permettra de lancer des sondes vers des planètes lointaines non pas dans un délai de 8 à 15 ans comme c’est le cas actuellement, mais plus rapidement. Ou bien une augmentation du financement de la recherche planétaire, qui nous permettra de lancer des missions vers les géantes de glace au plus tard en 2030. Et peut-être que mon rêve d’enfant d’explorer Uranus et Neptune se réalisera de mon vivant !

Je n’ai jamais pu voir la comète de Halley….

La conception de cet article est basée sur les dessins de l’artiste Greg Martin représentant les planètes de notre système solaire.

Date de publication: 12-26-2023

Mettre à jour la date: 12-26-2023