Radiotélescope d’Arecibo

Porto Rico, une petite nation entourée par la mer des Caraïbes, abrite l’un des plus grands radiotélescopes du monde, l’observatoire d’Arecibo. La structure est située à une hauteur de 497 mètres et à une distance de 15 km de la ville du même nom.

La construction de l’observatoire a été achevée en 1963.

La construction

L’élément principal et le plus visible de cette construction est son réflecteur. En termes simples, un réflecteur est un dispositif en forme de parabole qui recueille et dirige le rayonnement vers un faisceau d’ondes radio plus étroit et plus dense. Le réflecteur de l’observatoire d’Arecibo mesure 304,8 m de diamètre et 50,9 m de profondeur, et se compose de 38 778 plaques perforées en aluminium. Les plaques sont ensuite étroitement posées sur une grille formée par le tressage de câbles d’acier. Le réseau de câbles en acier est suspendu au-dessus du sol à une hauteur de plusieurs mètres. Il est donc possible de marcher sous le réflecteur, mais aussi d’y faire passer un véhicule. Au sol, une végétation variée, aimant l’ombre, pousse sous le filet. L’emplacement du réflecteur a été choisi dans un gouffre naturel formé par l’éboulement de roches.

Alors que le réflecteur reste immobile, le radiotélescope est pointé vers un point d’intérêt dans le ciel par 26 moteurs qui déplacent un dôme mobile avec un illuminateur d’antenne.

Le dôme est maintenu par des câbles attachés à trois tours dont les sommets sont à la même hauteur. L’une des tours mesure 111 mètres de haut et les deux autres 80 mètres.

Recherche astronomique

Depuis la mise en service du télescope, Arecibo a fait un certain nombre de découvertes importantes, notamment la détection du premier pulsar double et de l’un des pulsars à rotation la plus rapide ; des découvertes qui ont conduit à la découverte d’étoiles à neutrons et des premières exoplanètes. En outre, l’effet Yarkovsky a été observé à Arecibo. Depuis 1999, les résultats des observations du télescope d’Arecibo alimentent la base de données SETI, qui recherche des civilisations extraterrestres.

Message d’Arecibo

Outre un certain nombre de découvertes astronomiques importantes, le radiotélescope d’Arecibo est connu pour son message éponyme envoyé le 16 novembre 1974 en direction de l’amas d’étoiles M13, situé dans la constellation d’Hercule, à une distance de 25 000 années-lumière.

Le message a été compilé par l’astronome américain Frank Drake et l’astrophysicien Carl Sagan. Il est à noter que le télescope Arecibo apparaît dans le film «Contact», qui porte le même nom que l’œuvre de science-fiction de Carl Sagan.

Le message se compose de 1679 chiffres formant un champ de pixels de 73 pixels de long et de 23 pixels de large. L’image rectangulaire se compose de six parties graphiques dans lesquelles telle ou telle information est codée.

• La première partie contient des chiffres de un à dix représentés dans le système binaire.
• La deuxième partie contient des éléments chimiques dont les numéros peuvent être décodés au moyen du système numérique décrit dans la première partie. Le traitement des données aboutira à une séquence des nombres suivants : 1, 6, 7, 8, 15. Chacun de ces nombres représente le numéro atomique de l’hydrogène, du carbone, de l’azote, de l’oxygène et du phosphore respectivement. Ces éléments chimiques constituent l’ADN.
• La troisième partie du message décrit les éléments constitutifs de l’ADN, les nucléotides, qui sont composés de trois éléments, lesquels peuvent à leur tour être décrits à l’aide des éléments chimiques présentés dans la deuxième partie. Le destinataire acquiert ainsi une compréhension de la structure de l’ADN.
• Dans la quatrième partie, le nombre approximatif de paires de nucléotides dans le génome humain est encodé dans l’image de la double colonne rectangulaire blanche. Les deux lignes bleues de part et d’autre de la colonne représentent la forme de l’ADN humain.
• La cinquième partie contient trois objets graphiques, dont l’objet central représente le contour approximatif d’un être humain. L’objet de gauche indique la taille approximative de la personne (176,4 cm). La première ligne de l’objet de droite, tirée d’un croquis de l’homme, est également la dernière ligne de la quatrième partie et contient des informations sur le lien entre l’ADN et cet être raisonnable qu’est l’homme.
• La sixième partie montre le système solaire, le Soleil et neuf planètes (dont Pluton). Sur l’image, il est possible de noter le rapport approximatif des tailles des corps cosmiques du système solaire. Le pixel représentant la Terre est levé vers le haut, indiquant ainsi la source du message radio.
• La dernière partie du message représente l’émetteur de l’observatoire d’Arecibo par lequel le message a été envoyé. L’image indique le diamètre du télescope et l’axe de l’émetteur est également situé directement sous le pixel de la Terre dans la sixième partie.

Le message a été envoyé dans la gamme des fréquences radio (longueur d’onde de 12,6 cm) et il mettra 25 000 ans à atteindre sa destination. Même si le message est reçu et traité instantanément, il faudra également 25 000 ans pour qu’une réponse d’une civilisation extraterrestre parvienne à la Terre. C’est pourquoi ce message est plus une démonstration des capacités techniques de l’humanité qu’une véritable tentative d’entrer en contact avec des extraterrestres.

Date de publication: 12-26-2023

Mettre à jour la date: 12-26-2023