Lancée en 2006 pour étudier Pluton (auparavant considérée comme une planète à part entière et portant désormais le «titre» de planète naine) du système solaire, la mission «New Horizons» s’est honorablement acquittée de sa tâche et s’éloigne à jamais de son étoile d’origine. Quels sont les résultats des recherches menées par la station interplanétaire automatisée ? Les scientifiques astronomes attendaient avec impatience la rencontre de l’appareil avec Pluton, car jusqu’à présent aucune création de la main de l’homme ne s’en était approchée. Les données sur la planète, nommée d’après le dieu du royaume souterrain des morts, vénéré par les anciens Romains, dont les astrophysiciens disposaient auparavant sont des matériaux obtenus à partir de télescopes terrestres, ainsi que du télescope orbital Hubble.
Après le passage de la sonde à la surface de Pluton, l’appareil stocke une grande quantité d’informations obtenues en scannant la planète. Compte tenu de l’éloignement sans précédent de New Horizons par rapport à la Terre, le taux de transfert des données est fortement limité. De plus, la station se trouve à plus de 40 unités astronomiques (une unité astronomique — ua — est égale à la distance Terre-Soleil, soit 150 millions de kilomètres). C’est pourquoi les informations contenues dans les disques mémoire de la mission de recherche n’ont été transférées sur Terre qu’environ un an plus tard.
Table des matières
Pluton est géologiquement active
Satellite de plaine sur Pluton
Il s’avère que l’on croyait que Pluton n’était qu’un bloc de glace et de gaz gelés pour rien. La recherche spatiale a montré que ce n’était pas le cas. Si l’on compare la surface de la planète naine avec celle de son satellite naturel Charon (dans la croyance des anciens Romains, Charon était le batelier qui transportait les âmes des défunts dans le royaume des ombres à travers le Styx, un fleuve sacré), on ne peut manquer de remarquer des différences frappantes. Parmi elles, le nombre extrêmement réduit de cratères météoritiques sur Pluton par rapport au satellite. Cela ne peut avoir qu’une seule explication : la surface du planétoïde est constamment renouvelée par les processus qui se déroulent à l’intérieur. Toutes les planètes du système solaire dont la masse est suffisante pour assurer l’équilibre hydrostatique connaissent des processus similaires. Sur Terre, la situation est la suivante : des plaques tectoniques de roches solides «flottent» à la surface du manteau en fusion. Ces plaques se dilatent, se rétractent et entrent en collision, provoquant des tremblements de terre et des éruptions volcaniques. Sur Pluton, les plaques tectoniques sont composées de glace d’eau ainsi que de gaz gelés et reposent sur une substance du même matériau, mais avec une fluidité due à la pression des couches supérieures. Les résultats de la tectonique sont visibles sur toute la surface de Pluton : des chaînes de montagnes et des crêtes glacées, des plaines lisses composées de gaz et de liquides récemment gelés et des cryovolcans. Les cryovolcans diffèrent des volcans terrestres en ce sens qu’ils laissent échapper de la vapeur d’eau et d’autres gaz, tandis que ces mêmes substances s’écoulent le long des pentes sous forme liquide.
Composition des glaces et atmosphère de Pluton
Diffusion de la couleur bleue par l’atmosphère de Pluton, d’après la caméra multispectrale MVIC, image de la sonde New Horizons.
Comme l’ont montré les études spatiales, la composition de la surface de Pluton est dominée par la glace d’eau et d’azote. Ces deux composants sont inégalement répartis à la surface de la planète, ce qui pourrait être la clé de la compréhension des processus tectoniques. En outre, les plaines sont recouvertes d’une couche de tholins, des hydrocarbures simples polymérisés. Ces substances sont formées à partir du méthane et de l’éthane initiaux par la lumière ultraviolette du Soleil. Dans les conditions physiques de l’espace lointain, les tholins se cristallisent et leur masse prend une couleur jaune-brun. C’est grâce à ces composés chimiques que la surface de Pluton a une couleur relativement brillante, un peu inhabituelle. Mais l’atmosphère du planétoïde est un peu décevante. Les scientifiques espéraient trouver une atmosphère plus dense et plus puissante que celle trouvée par la station interplanétaire automatique. La pression de l’atmosphère près de la surface ne dépasse pas un cent millième de la pression terrestre. Comme on le sait, l’orbite de Pluton est fortement allongée et présente une excentricité très importante : au périhélie, la planète est presque deux ( !) fois plus proche du Soleil qu’à l’apogée, et la lumière au point le plus proche de l’étoile en reçoit presque trois fois plus.
L’atmosphère multicouche de Pluton près de
Cette caractéristique entraîne très probablement des changements importants de la densité atmosphérique en fonction de la période de l’année plutonienne. Mais il ne sera pas possible de vérifier cette hypothèse dans un futur proche par l’observation, car la période de révolution de Pluton autour du Soleil est de 248 années terrestres. L’atmosphère se compose principalement d’azote, le méthane est également présent en petites quantités, des traces de monoxyde de carbone. Les tolins se forment très probablement dans l’atmosphère, puis, en se condensant, une fine couche tombe à la surface. Et avant de tomber, les tolins sont en suspension, formant une sorte de nuages, qui ont été détectés par la sonde spatiale.
Satellites
Le premier satellite découvert de Pluton est Charon. Il a été découvert dans les années 80 du siècle dernier. Charon est le plus grand satellite naturel du planétoïde et le seul à avoir une masse suffisante pour atteindre l’équilibre hydrostatique. Il est intéressant de noter que le rapport entre la masse de la planète et celle du satellite est de 1 à 8, ce qui représente une masse de satellite très importante par rapport à la masse de la planète mère. C’est pourquoi la paire Pluton-Charon a parfois été qualifiée de planète double. Un survol de Charon
La surface de Charon est principalement recouverte de glace d’eau, il y a des preuves de l’activité géologique du corps céleste, en particulier des cryovolcans. Cependant, elle est beaucoup plus faible que sur Pluton.
Les autres satellites du planétoïde sont Styx, Nycta, Cerbère et Hydre. Il s’agit de morceaux de roche de forme irrégulière dont la taille est inférieure à une centaine de kilomètres.
Quels sont les horizons «au-delà de l’horizon» ?
En quittant le système de Pluton, la station interplanétaire automatique continue de s’éloigner du Soleil à une vitesse d’environ 15 kilomètres par seconde. Il est prévu que dans la nuit du 31 décembre 2018 au 1er janvier 2019, l’appareil attende une rencontre de «Nouvel An» dans la ceinture de Kuiper avec l’un de ses représentants classiques — un petit astéroïde 2014MU-69. Suivra ensuite la transmission des données reçues et, dans les années 20 de ce millénaire, la mission sera enfin achevée.
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Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023