Rhéa est un satellite de Saturne qui se classe au deuxième rang des satellites de la planète par sa taille et au premier rang par le nombre de cratères à sa surface.
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Faits historiques
Le directeur de l’Observatoire de Paris, l’astronome italien Giovanni Cassini, était un excellent observateur et il a repéré quatre satellites de Saturne grâce à son télescope. Parmi les objets célestes découverts figure Rhéa, mais à l’époque, le découvreur appelait le quatuor de satellites qu’il avait trouvé «les étoiles de Louis». Pendant plus de cent ans, cette lune a porté le nom de Saturne V. Ce n’est qu’en 1847 que la proposition de John Herschel de nommer tous les satellites découverts d’après des titans grecs a été acceptée. Dans la mythologie, Rhéa est l’épouse de Cronos, qui devint la mère de nombreux dieux, dont Poséidon et Zeus.
Principales caractéristiques
La majeure partie du corps du satellite est constituée de glace d’eau, ce qui explique sa faible densité de 1,23 g/cm3. Les roches représentent moins d’un tiers de la masse totale. Rhéa a un diamètre de 1528 kilomètres et est trois fois plus petit que Triton. Avec des températures colossalement basses, atteignan t-220 degrés Celsius dans les parties sombres, la glace à la surface est aussi dure que de la roche. La lune met 4,5 jours pour tourner autour de Saturne.
Topographie de la surface
Rhéa est très similaire à Dioné en termes de composition et d’apparence de la surface. Les deux satellites ont été soumis à un important bombardement météoritique au début de leur formation, ce qui explique leur surface cratérisée. L’hémisphère tourné vers la planète présente une coloration uniforme claire, tandis que l’hémisphère arrière présente des zones sombres striées de tirets clairs.
Documents sur le sujet
La nature de ces stries sur les deux lunes a été déterminée comme étant une série de crêtes et de falaises glacées. Rhéa est reconnu comme l’un des satellites ayant le plus grand nombre de cratères. Leur taille varie d’une région à l’autre, certaines zones étant remplies de marques d’impact peu profondes, tandis que d’autres ont un diamètre supérieur à 40 kilomètres.
Caractéristiques de l’atmosphère
La présence d’une atmosphère d’oxygène à une grande distance de la Terre a été une découverte surprenante. L’enveloppe gazeuse extrêmement raréfiée de Rhéa a été détectée par la sonde Cassini qui passait à 100 kilomètres de sa surface. Elle est 5×10 à 12 fois plus dense que celle de la Terre. Comment ce satellite a-t-il pu se doter d’une atmosphère ? Des particules barrées, accélérées dans le champ magnétique de la planète Saturne, bombardent la surface de Rhéa et brisent la molécule d’eau en oxygène et en hydrogène. La source du dioxyde de carbone n’est pas déterminée avec précision : il peut s’agir de l’intérieur de la lune, ou le carbone est arrivé à la surface de la lune avec des météorites tombées au sol. La proportion de molécules dans l’atmosphère se répartit comme suit : oxygène — 70 %, dioxyde de carbone — 30 %.
La prolongation de la mission Cassini promet la découverte de nouveaux faits surprenants sur de nombreux satellites de Saturne, dont Rhéa.
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023