Les satellites de Saturne constituent un système de mondes mystérieux et uniques, composé de 62 objets de tailles différentes, dont chacun a de quoi attirer l’attention des explorateurs de l’espace.
Table des matières
Histoire de la découverte des lunes
Le premier satellite a été découvert par le mathématicien et astronome néerlandais Christiaan Huygens en 1655. Il s’agit du puissant Titan, la plus grosse lune de Saturne et la deuxième du système solaire après Ganymède. Giovanni Cassini a repéré quatre objets à la fois dans son télescope : Japet en 1671, Rhéa en 1672, Dioné et Téphie en 1684. Il faudra plus de cent ans à William Herschel pour découvrir les deux lunes suivantes, Mimas et Encelade. La huitième lune, Hypérion, a été découverte par William Bond, directeur de l’observatoire de Harvard, en 1848.
Theba, l’un des satellites irréguliers de Saturne, a été repéré sur des photographies par l’astronome américain Pickering. L’amélioration des instruments télescopiques a permis de trouver d’autres lunes de la grande famille. Les images de Cassini ont été d’une grande utilité pour l’étude, car le diamètre du plus petit objet découvert (S/2009 S 1) n’était que de 0,3 kilomètre.
Deux groupes de satellites
Anneaux et satellites de Saturne
Les astronomes ont confirmé l’existence de 62 satellites dans la géante aux anneaux, dont 53 ont déjà reçu un nom et 9 attendent encore le leur. Tous les objets ont été divisés en deux groupes : les satellites réguliers — 24, les irréguliers — 38. Le premier groupe comprend
Matériel sur le sujet
Les satellites, qui se déplacent sur des orbites proches de la circularité et sont situés dans la région de l’équateur de la planète. Ils se sont formés à partir du nuage de gaz et de poussières de Saturne lors de sa formation. Les objets irréguliers se trouvent à une grande distance de la planète et ont été capturés par ses forces gravitationnelles.
Principales caractéristiques
La plupart des lunes découvertes sont de petits objets célestes dont le diamètre n’excède pas 100 km, seules 12 d’entre elles ont une taille plus importante. La surface des objets célestes est densément couverte de cratères. Tous les satellites ont une composition similaire : la majeure partie de leur masse est constituée de glace d’eau, la proportion de roche solide varie entre 1/3 et 1/4 du poids total. Le mouvement des lunes est synchronisé par rapport à Saturne, elles sont toujours tournées vers l’hémisphère supérieur. Seuls deux satellites — Thèbes, qui vole en sens inverse de tous, et Hypérion, qui se déplace de façon chaotique autour de son axe — sortent de la série générale. Leurs noms, les objets découverts, obtiennent leurs noms, selon la tradition, ils portent tous des noms de titans des mythes grecs.
Faits intéressants
De nombreux satellites ont des caractéristiques uniques, et leur observation permet de comprendre la nature de leur apparition et de leur existence.
Geysers illuminés par le Soleil
Titan est un géant, mille fois plus grand que les petites lunes. Son atmosphère est dense et la présence de rivières et de lacs de méthane en fait le deuxième objet (après la Terre) de notre système où la présence de liquide à la surface a été prouvée.
Encelade a surpris les scientifiques par son activité. Les émissions de vapeur d’eau observées par la sonde Cassini ont conduit à des spéculations sur l’existence d’eau sous la croûte glacée du satellite et sur la possibilité de l’origine des formes de vie les plus simples.
Cet immense panorama de Dioné, satellite de Saturne, est constitué de 4 images obtenues par Cassini le 7 avril 2010.
Téfia et Dioné ont chacune deux petites lunes sur leur orbite, situées aux points de Lagrange, qui accompagnent l’objet plus grand, à 60 degrés devant et derrière.
La surface de certains satellites présente des caractéristiques remarquables. Sur Mimas, un grand cratère de 130 kilomètres de diamètre a été observé. Il provient d’un impact massif qui a presque scindé la lune. Tefia est connue pour le canyon d’Ithaca, qui occupe les 3/4 de son diamètre, et le cratère d’Odysseus, d’un diamètre de 450 kilomètres. Japet est célèbre pour son image biface : un hémisphère est aussi brillant que la neige et l’autre est aussi sombre que le charbon. Le satellite se caractérise également par une haute chaîne de montagnes de 1 300 kilomètres de long.
Hyperion est affecté par l’énorme Titan, et son orientation change lorsqu’il s’approche du géant. Le petit satellite de forme irrégulière n’a pas une valeur de rotation constante autour de son axe.
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023