Vasily Yakovlevich Struve (1793 — 1864) était un astronome et géodésien germano-russe exceptionnel, dont les mérites sont reconnus par toutes les grandes communautés astronomiques du monde. Il n’a pas seulement consacré toute son attention au ciel, mais a également fait beaucoup de choses utiles pour la science sur Terre : Struve a été l’initiateur de la construction de l’observatoire de Pulkovo à Saint-Pétersbourg, qui disposait de l’équipement le plus avancé de l’époque et qui, selon de nombreux chercheurs célèbres, est devenu «la capitale astronomique du globe».
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Famille et enfance
Vasily Yakovlevich Struve est né le 15 avril 1793 dans une petite ville près de Hambourg, où son père, Yakov Struve, enseignait les mathématiques et dirigeait à temps partiel le gymnase local. Grâce à son père, Vasily Yakovlevich montre dès son plus jeune âge un grand intérêt pour les sciences, mais à l’époque, il s’intéresse davantage à la philologie. Struve poursuit ses études de langues en Estonie, où il a fui l’Allemagne en 1808 pour éviter d’être enrôlé dans l’armée napoléonienne. Vasily Yakovlevich entre à l’université de Dorpat à la faculté de philologie et obtient une médaille d’or.
Observatoire de Derpt, 1824
Première étape de la science
Mais la philologie ne lui suffit pas. Pendant les pauses, Struve commence à suivre des cours de physique et d’astronomie. Il est tellement fasciné qu’il poursuit ses études dans ces domaines et devient bientôt employé de l’observatoire de l’université. Au bout de cinq ans, Struve accède au poste de directeur et est nommé professeur à l’université de Dorpat. Il consacre 20 ans de sa vie à l’observatoire local et les utilise de la manière la plus productive possible, transformant l’institution au point de la rendre méconnaissable. Struve dote l’observatoire des équipements les plus modernes et les plus performants, ce qui lui permet d’étudier près de 3 000 étoiles doubles et de publier son premier catalogue. C’est également à cette époque qu’il épouse Emilia Vall. Pour l’avenir, disons que le couple a eu 12 enfants au cours de leur mariage.
Observatoire de Pulkovo
Au début des années 1830, Struve a envoyé à l’empereur russe Nicolas Ier un projet de nouvel observatoire à Saint-Pétersbourg et l’a persuadé d’en commencer la construction, qu’il a lui-même dirigée. En outre, Vasily Yakovlevich a personnellement élaboré le plan de l’observatoire, contrôlé les travaux de réparation et s’est même rendu à l’étranger pour trouver du matériel astronomique unique. Au bout de neuf ans, il réussit à construire l’observatoire de Pulkovo, l’observatoire le plus techniquement équipé de l’époque. En plus d’un équipement de pointe, il disposait d’un télescope dont la taille ne pouvait être comparée à aucun autre télescope au monde. L’observatoire de Pulkovo suscitait l’admiration de tous les scientifiques qui le visitaient. Son premier directeur fut Struve lui-même.
Le point de Dougie Struve en Norvège
Principales réalisations
L’un des travaux les plus importants de Vasily Yakovlevich est ce que l’on appelle «l’arc de Struve», qui a permis de déterminer les paramètres de la Terre, sa forme et sa taille. Pour mener à bien cette recherche, des travaux d’une ampleur fantastique ont été réalisés : les points de mesure de l’arc méridien ont été situés en 265 points de la Terre — de la côte de l’océan Arctique à la mer Noire, sur une longueur totale de près de 3 000 kilomètres. Certains de ces points sont inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Pour son travail énorme et fructueux, Struve a reçu la plus haute distinction : la médaille de la Société géographique russe.
Nébuleuse découverte par Struve
On doit également à Vasily Yakovlevich le système d’unités astronomiques, utilisé pendant près d’un demi-siècle dans tous les pays, la théorie de l’absorption interstellaire de la lumière, le deuxième catalogue d’étoiles doubles (publié en 1852) et de nombreuses mesures de Véga, y compris la parallaxe stellaire. Struve est également invité à participer à la création d’un observatoire astronomique à Lisbonne, qu’il conçoit sur le modèle de l’observatoire de Pulkovo. Pendant cette période, il réussit à se remarier (sa première femme est décédée), et cette nouvelle union donne au scientifique six autres enfants. Par la suite, certains d’entre eux se sont mis à étudier les étoiles, formant ainsi toute une dynastie astronomique.
Pièce du jubilé de la Banque de Russie en l’honneur du scientifique
Dernières années de vie
Au cours de l’hiver 1858, Struve tombe gravement malade. On lui diagnostique une tumeur maligne qui le prive totalement de la possibilité de s’adonner à la science. Le scientifique confie la direction de l’observatoire de Pulkovo à l’un de ses fils. Vassili Yakovlevitch meurt le 23 novembre 1864 près de Saint-Pétersbourg. Il est âgé de 71 ans. Le grand astronome est enterré dans le cimetière proche de son légendaire observatoire. L’une des planètes et un cratère de la face visible de la Lune ont été nommés en son honneur. Le nom de Struve est immortalisé non seulement dans l’espace, mais aussi sur Terre : il restera à jamais dans l’histoire de l’humanité grâce à ses nombreuses découvertes et à l’observatoire unique de Pulkovo, auquel il a consacré presque toute sa vie.
Date de publication: 12-22-2023
Mettre à jour la date: 12-22-2023