Lors de la découverte de Pluton en 1930, les astronomes pensaient qu’il s’agissait d’une planète solitaire en orbite autour du Soleil. Près de 50 ans plus tard, les astronomes ont découvert qu’elle possédait un grand satellite appelé Charon.
En 2005, des astronomes travaillant avec le télescope spatial Hubble ont annoncé qu’ils avaient trouvé deux autres lunes, officiellement nommées Nix et Hydra. En 2011 et 2012, les quatrième et cinquième satellites ont été découverts, respectivement.
Table des matières
Les astronomes savent désormais que la planète ne compte que cinq satellites.
Le premier, et le plus grand, est Charon, découvert en 1978 par l’astronome James Christie. Il a fait cette découverte après avoir repéré un renflement d’un côté de Pluton sur une photographie.
Matériaux connexes
Dans un premier temps, Christie et ses collègues ont pensé que ce renflement était dû à un défaut du télescope, mais ils ont ensuite remarqué qu’il était le seul à être étiré, alors que l’arrière-plan des étoiles ne l’était pas. Le scientifique s’est alors rendu compte qu’il observait la lune de Pluton.
Charon porte le nom du batelier de la mythologie grecque qui transportait les âmes des morts à travers le Styx, fleuve sacré.
Charon est grand et massif. À titre de comparaison, Pluton mesure 2306 kilomètres de diamètre et Charon 1205 kilomètres.
Il est intéressant de noter que Pluton et Charon forment en fait un système double. Les deux objets orbitent autour d’un centre de masse commun, qui se trouve à l’extérieur de la surface de la planète naine. La Terre et la Lune, en revanche, ont un centre de gravité à l’intérieur de la Terre, par exemple.
En 2005, des astronomes travaillant avec le télescope spatial Hubble ont découvert les nouvelles lunes, qu’ils ont nommées Nix et Hydra (à l’origine S/2005 P1 et S/2005 P2).
Nix mesure 46 kilomètres de diamètre et Hydra 61 kilomètres. Un quatrième satellite a été découvert en 2011 avec un diamètre de 34 et un cinquième en 2012 avec un diamètre de seulement 25 km.
New Horizons
New Horizons en arrière-plan de Pluton et Charon
La découverte de ces lunes a donné de l’espoir à la théorie selon laquelle elle possède un système d’anneaux créé par des micrométéorites en entrant en collision avec la surface de la planète naine. Une autre raison de la formation d’une suite de satellites pourrait être que Charon produit de la glace, comme Encelade.
Nous en apprendrons plus sur eux lorsque la sonde New Horizons arrivera sur Pluton en 2015.
New Horizons volera à moins de 10 000 kilomètres de la surface de la planète naine et capturera des images d’une qualité sans précédent.
Si tout se passe comme prévu, nous saurons enfin en 2015 à quoi elle ressemble vraiment. Ce sera l’occasion de la voir avec tous les satellites en même temps.
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023