La galaxie tourbillonnaire M51 est située dans la constellation des Chiens de Chasse. Son diamètre est estimé à 30,7 milliers de parsecs et sa distance au Soleil à 11,3 millions de parsecs. À côté de M51 se trouve une autre formation cosmique, NGC 5195.
La galaxie M51 a été découverte par Charles Messier en 1773, et sa structure spirale a été établie pour la première fois par Lord Rosset en 1845.
Le centre de la galaxie est occupé par un trou noir supermassif, autour duquel le gaz ionisé chauffé se déplace à une vitesse de plus de trois millions de kilomètres/heure. Sa luminosité dans les domaines optique et radio est plusieurs fois supérieure à celle de la Voie lactée. En d’autres termes, le cœur du tourbillon est le siège de processus plus puissants que le cœur de notre galaxie.
Quand et où il est préférable d’observer la galaxie M51
La galaxie tourbillonnaire M51 appartient à l’un des systèmes les plus célèbres du ciel étoilé. Deux facteurs y contribuent :
— Elle est visuellement presque adjacente à une autre galaxie NGC 5195, ce qui donne un spectacle cosmique d’une beauté sans précédent. Leurs noyaux sont de même luminosité, mais seul le Whirlpool possède des bras spiraux. Il semble attirer la matière de NGC 5195 à l’intérieur de lui, la déroulant comme une boule.
— Comme M51 possède des bras spiraux bien définis et que son plan est perpendiculaire à la Terre, elle est parfaitement visible pour les Terriens. Mais sa taille angulaire relativement petite nécessite un fort grossissement, ce qui n’est possible qu’avec une grande ouverture.
Le tourbillon est facile à trouver dans le ciel étoilé : il se trouve au fond d’Alkaid, à l’extrémité de l’anse du «seau» de la Grande Ourse. M51 est le plus haut dans le ciel au printemps et en été, lorsque les chiens de chasse sont à leur zénith.
La galaxie M51 comme source d’inspiration
La galaxie M51 est l’une des plus belles formations du cosmos, que les Terriens peuvent observer sans instruments astronomiques sophistiqués. De nombreuses personnes ont été inspirées par la galaxie Whirlpool et sa galaxie compagne pour écrire des poèmes, créer des peintures et fabriquer des bijoux.
Il est étonnant de voir comment le peintre néerlandais Van Gogh a réussi à recréer de manière très réaliste sur sa toile brillamment artistique «Nuit étoilée» … la galaxie Whirlpool M51 ? Il n’en avait aucune idée ! La première photographie de cet objet a été prise par le télescope Hubble seulement 100 ans plus tard.
Quel est l’avenir de ces deux objets ? Il se peut que M51 engloutisse son petit voisin ou que le résultat inverse se produise : ils s’éloigneront l’un de l’autre.
Date de publication: 12-26-2023
Mettre à jour la date: 12-26-2023